L'évolution ne vous a pas programmé pour une longue vie — la science peut-elle changer cela ?
https://www.globalresearch.ca/evolution-didnt-design-long-life-science-change/5906038
Jacob Kimmel, président et cofondateur de NewLimit, une entreprise qui développe des médicaments de reprogrammation pour lutter contre le vieillissement, explique comment l'évolution a optimisé les humains pour la survie par la reproduction, et non pour une longue durée de vie.
Le vieillissement reflète une faible pression évolutive en faveur de la longévité, ce qui rend vos cellules vulnérables au déclin après leurs années les plus productives.
La forte mortalité des premiers temps de l'histoire humaine a favorisé l'intelligence pour la survie, l'intelligence fluide atteignant son apogée au début de l'âge adulte pour correspondre aux priorités évolutives plutôt que de préserver les capacités cognitives jusqu'à un âge avancé.
Contrairement aux microbes, les humains n'ont pas développé d'antibiotiques en raison de contraintes de stabilité génétique. Au contraire, leur système immunitaire adaptatif a émergé comme une défense flexible, laissant des traces d'anciennes batailles virales dans leur ADN.
La reprogrammation épigénétique remet en question les limites de l'évolution en inversant le déclin cellulaire, offrant ainsi un moyen d'allonger la durée de vie en bonne santé.
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La vie humaine actuelle est le fruit de millions d'années d'évolution, façonnée par des forces favorisant la survie et l'adaptation. On pourrait penser que ce même processus aurait permis de préserver la santé et la résilience jusqu'à un âge avancé. Pourtant, la longévité n'était pas une priorité dans le plan de l'évolution, et il en résulte un corps qui s'affaiblit avec l'âge plutôt qu'un corps conçu pour une vitalité durable.
Ce paradoxe est au cœur d'une interview du podcast Dwarkesh, avec Jacob Kimmel, président et cofondateur de NewLimit, une société de biotechnologie développant des médicaments de reprogrammation pour lutter contre le vieillissement.1 Dans leur discussion, Kimmel partage son analyse de la façon dont l'évolution a façonné les limites de la durée de vie humaine et de ce que la science moderne peut faire pour infléchir cette trajectoire.2
Les compromis évolutifs qui ont accéléré le vieillissement humain
Le processus de vieillissement de votre corps reflète les choix de l'évolution, un équilibre entre la survie et un réseau complexe de contraintes. Kimmel identifie trois facteurs clés qui expliquent pourquoi la sélection naturelle ne vous a pas doté d'une vie plus longue et plus saine. En considérant l'évolution comme un processus d'optimisation aux ressources limitées, il explique pourquoi vos cellules et vos systèmes déclinent avec le temps, révélant des compromis qui ont privilégié les besoins immédiats au détriment de la vitalité à long terme .
L’ évolution n’avait besoin de vous que pour atteindre la reproduction : la sélection naturelle a favorisé les caractéristiques qui ont permis aux humains d’atteindre l’âge de procréer et d’élever des enfants, mais elle a exercé peu de pression au-delà de ce stade. Comme l’explique Kimmel, dans l’histoire humaine et celle des primates, le risque quotidien de mourir (ce qu’il appelle le « taux de risque de base ») d’une infection, de prédateurs ou d’accidents était extrêmement élevé.
Si la plupart des vies s'achevaient vers 40 ans, il n'y avait aucune incitation évolutive à développer des caractéristiques permettant de rester en forme jusqu'à 60 ans.
« Le nombre d'individus dans la population qui atteindront un âge avancé, où l'utilisation de certaines adaptations évolutives pour tenter de prolonger leur espérance de vie est relativement limité », a déclaré Kimmel.
Ce taux de risque élevé a également influencé des caractéristiques comme l'intelligence : une enfance plus longue permettait aux humains de développer un cerveau plus volumineux et plus performant, mais une adolescence trop prolongée comportait le risque de mourir avant la reproduction. Cela se reflète dans l'intelligence fluide, c'est-à-dire la capacité à raisonner, à résoudre des problèmes inédits et à penser avec souplesse sans s'appuyer sur des connaissances ou une expérience préalables,qui atteint son apogée vers l'âge de 20 ou 30 ans.
L'évolution a optimisé les capacités cognitives au moment où l'on était le plus susceptible de contribuer au groupe, et non plus tard dans la vie. Les découvertes mathématiques surviennent souvent avant l'âge de 30 ans, ce qui suggère que le pic de développement cérébral coïncide avec l'âge de contribution maximale à la population au cours de l'histoire évolutive.
• L’évolution a peut-être même favorisé des durées de vie plus courtes — Kimmel explique que, du point de vue du « gène égoïste », les individus plus âgés, moins en forme et qui consomment encore des ressources, pourraient réduire la survie globale d’un groupe.
Si vous vivez plus longtemps mais contribuez moins à l'apport calorique ou à la collecte de ressources que les membres plus jeunes, votre présence prolongée diminue en réalité la forme physique du groupe. En ce sens, l'évolution tend à favoriser le renouvellement des individus, donnant ainsi aux individus plus jeunes et plus productifs la possibilité de transmettre leurs gènes plus efficacement. Selon Kimmel :
« Il existe une notion selon laquelle une population caractérisée par une forte proportion d'individus âgés, même si leur fécondité persiste un certain temps après leur décès, est en réalité globalement négative pour la prolifération du génome et qu'en réalité, un génome devrait optimiser le renouvellement et la taille de la population pour une fitness maximale. » ⁶
La longévité est soumise aux contraintes du processus d'optimisation de l'évolution. Kimmel décrit le génome comme un ensemble de paramètres et la sélection naturelle comme un optimiseur dont les capacités sont limitées. Les taux de mutation doivent rester faibles pour prévenir des erreurs catastrophiques telles que le cancer, et la petite taille des populations restreint le nombre de variants génétiques pouvant être testés.
Parallèlement, vos ancêtres étaient engagés dans une lutte constante contre les maladies infectieuses, qui ont accaparé une grande partie de l'attention de l'évolution. Ces contraintes ont laissé peu de place au perfectionnement des caractéristiques liées à la longévité, même si une vie plus longue aurait pu présenter certains avantages.
Kimmel souligne que le vieillissement n'est pas un défaut unique que l'évolution aurait pu facilement corriger, mais un processus multifactoriel façonné par de multiples niveaux de régulation moléculaire. Le déclin de la fonction cellulaire résulte de modifications cumulatives de l'expression génétique et de la résilience, et non d'un seul défaut. Cette complexité explique pourquoi l'évolution n'a pas simplement « corrigé » le vieillissement et pourquoi les interventions doivent cibler plusieurs voies pour prolonger la vie en bonne santé.
Pourquoi les humains n'ont pas développé leurs propres antibiotiques
Lorsque Kimmel a abordé les limites évolutives de la biologie humaine, il a cité les antibiotiques comme exemple instructif. La capacité de votre corps à combattre les infections repose sur des défenses complexes, mais on peut se demander pourquoi l'évolution ne vous a jamais doté d'antibiotiques naturels comme ceux produits par les microbes. Au lieu de cela, votre système immunitaire a évolué comme une alternative flexible aux antibiotiques, façonnée par les agents pathogènes .
Les microbes produisent des antibiotiques grâce à un avantage évolutif unique : avec des populations immenses et des taux de mutation extrêmement élevés, les bactéries et les champignons se livrent à une véritable course aux armements chimiques, produisant en masse des molécules comme les antibiotiques pour surpasser leurs rivaux. Ce processus leur permet de s’adapter rapidement et de produire divers composés ciblant des concurrents spécifiques dans leur environnement.
Les humains, en revanche, ne pourraient jamais évoluer sur cette voie : nos taux de mutation doivent rester relativement faibles afin de préserver la stabilité de nos génomes complexes. Des mutations rapides au niveau microbien auraient des conséquences catastrophiques, notamment des cancers incontrôlés. Cette contrainte explique que, tandis que les microbes prospèrent grâce à la variation génétique, les mammifères dépendent de la stabilité génétique pour survivre d’une génération à l’autre.
• En raison de ces limites biologiques, l'être humain a développé un système de défense différent : au lieu de produire des antibiotiques chimiques, il a développé un système immunitaire adaptatif capable d'apprendre et de mémoriser les menaces. Cette approche offre une grande flexibilité sans dépendre de taux de mutation élevés. Elle permet également à l'organisme de réagir à une grande variété d'agents pathogènes tout au long de la vie, même lorsqu'ils évoluent et s'adaptent.
Votre ADN porte encore les traces de vos luttes passées contre les agents pathogènes. Pendant des millions d'années, les maladies infectieuses ont façonné la survie, et les archives génétiques révèlent les défenses que vos ancêtres ont développées contre ces menaces. Ces vestiges témoignent de l'influence déterminante des microbes sur l'évolution humaine, même si les agents pathogènes ont disparu depuis longtemps. Kimmel cite un exemple frappant :
« Nous possédons un gène appelé TRIM5alpha. Il se lie en réalité à un rétrovirus endogène qui n'est plus présent, mais qui a été ressuscité à un moment donné par une équipe de chercheurs. Cela a été démontré. Nous avons ce gène endogène qui, en quelque sorte, enveloppe la capside du virus comme une balle de baseball dans un gant et l'empêche d'infecter. » 8
Cibler l'épigénome comme voie vers une fonction de jeunesse
L'évolution a fixé des limites à ce que votre corps peut développer. Kimmel souligne que l'une des manières les plus prometteuses de dépasser ces limites consiste à cibler l'épigénome, la couche de marqueurs chimiques et structuraux qui régule l'activation ou la désactivation de vos gènes .
• L’épigénome explique comment un ADN identique produit différents types de cellules — Par exemple, une cellule rénale et une cellule oculaire possèdent le même code génétique, mais elles accomplissent des tâches distinctes car l’épigénome les programme différemment.
Les principaux leviers de ce système sont les facteurs de transcription : des protéines qui se lient à l’ADN et dirigent l’activité des gènes, activant certains gènes et en désactivant d’autres. Kimmel les compare à des chefs d’orchestre : ils n’exécutent pas eux-mêmes les morceaux, mais déterminent quels instruments jouent, quand ils entrent en scène et comment ils interagissent. De la même manière, les facteurs de transcription rythment l’activité cellulaire.
La reprogrammation épigénétique restaure les profils d'activité génique de la jeunesse. Avec l'âge, l'épigénome se dérègle, entraînant une baisse des performances cellulaires. En orientant les facteurs de transcription de manière spécifique, l'objectif est de ramener les cellules âgées à un état où elles fonctionnent aussi efficacement qu'à leur jeunesse, sans altérer la séquence d'ADN elle-même. Par exemple, une cellule hépatique resterait une cellule hépatique mais retrouverait sa capacité à éliminer efficacement les toxines, et un lymphocyte T âgé recouvrerait sa capacité à combattre les infections.
Kimmel oppose ce phénomène aux facteurs de Yamanaka : découverts par le scientifique Shinya Yamanaka, ces facteurs dénaturent l’identité spécialisée d’une cellule, la transformant en une cellule vierge capable de se différencier en n’importe quel type cellulaire. Kimmel souligne que ce processus, bien que puissant, comporte des risques car il perturbe le rôle de la cellule dans les tissus.
L’ immensité de cet espace représente l’un des plus grands défis scientifiques : il existe des milliers de facteurs de transcription, et si l’on considère les combinaisons possibles, le nombre d’interventions potentielles se chiffre en billions. Tester chaque possibilité en laboratoire est impossible, c’est pourquoi les outils informatiques sont devenus indispensables.
C’est là que les outils informatiques entrent en jeu : les modèles d’apprentissage automatique peuvent analyser d’énormes quantités de données expérimentales et aider à identifier les combinaisons de facteurs de transcription les plus prometteuses à tester. Au lieu de tâtonner au hasard parmi d’innombrables options, les chercheurs peuvent utiliser cette technologie pour définir une stratégie ciblée.
En ce sens, cet effort ne vise pas seulement à comprendre le vieillissement, mais aussi à construire une nouvelle boîte à outils pour la médecine — une boîte à outils capable de faire progresser la recherche et d'élargir le champ des traitements possibles.
Approches de l'administration cellulaire
L’introduction de facteurs de transcription dans les cellules constitue un autre défi majeur de la reprogrammation épigénétique. Aujourd’hui, deux principales modalités permettent d’y parvenir, mais elles reposent sur des technologies initialement développées pour d’autres domaines de la médecine, comme la thérapie génique et les vaccins, et présentent toutes deux des inconvénients .
• Nanoparticules lipidiques (LNP) — Ces « bulles de graisse » qui ressemblent à des membranes cellulaires sont absorbées par des tissus comme le foie, qui absorbe naturellement les graisses. Elles utilisent la même technologie que les vaccins à ARNm, où elles transportent l’ARN dans les cellules. Lors de la reprogrammation cellulaire, elles peuvent délivrer des instructions d’ARN aux facteurs de transcription.
Cependant, Kimmel souligne que les LNP ont des limites physiques quant à leur diffusion dans l'organisme, ce qui rend peu probable leur utilisation comme solution durable. J'ai également abordé leurs risques auparavant, notamment dans le contexte des vaccins à ARNm, dans l'article « Les vaccins à ARNm contre le VIH continuent d'échouer lors des essais cliniques ».
• Vecteurs viraux — Une autre méthode courante s'inspire des virus, qui ont évolué spécifiquement pour pénétrer dans les cellules. L'AAV (virus adéno-associé) en est un exemple : il peut transporter des molécules d'ADN dans certains types cellulaires. Kimmel compare l'AAV à un petit camion de livraison : il peut transporter des gènes entiers, mais sa capacité de chargement est limitée.
Les chercheurs modifient ces séquences virales afin de restreindre l'activité du matériel génétique. Cependant, les vecteurs viraux présentent toujours un certain degré d'immunogénicité, ce qui accroît les risques de réactions immunitaires et de toxicité.
• Les solutions futures pourraient ressembler aux systèmes que votre propre corps utilise déjà : le système immunitaire possède déjà des cellules qui patrouillent les tissus, détectent les problèmes et déclenchent des réponses ciblées. Ces cellules immunitaires modifiées pourraient à terme servir de vecteurs pour les thérapies de reprogrammation, les administrant avec une précision et une sécurité que les méthodes actuelles ne permettent pas. Selon Kimmel :
« En fin de compte, nous devrons probablement résoudre le problème de la délivrance de la même manière que notre propre génome l’a fait. Nous sommes confrontés au même problème qu’au cours de l’évolution… Notre corps possède des types cellulaires, les lymphocytes T et les lymphocytes B, qui sont en quelque sorte conçus par l’évolution pour se déplacer et invaginer les tissus dont ils ont besoin. » ¹¹
Si l'administration des thérapies demeure un obstacle pratique majeur, Kimmel souligne également un défi plus vaste en médecine : le rythme même de la découverte. Même si l'on parvient à transférer les thérapies dans les cellules, leur développement initial est freiné par le coût et les limites des travaux de laboratoire traditionnels. C'est là qu'il introduit le concept de « cellules virtuelles ».
Comment les cellules virtuelles pourraient transformer la découverte de médicaments
La « loi d'Eroom » est un terme dérivé de la loi de Moore, que Kimmel décrit comme le « doublement de la densité de calcul sur les puces de silicium tous les quelques années ». Ces progrès constants ont alimenté des décennies d'avancées technologiques rapides. En biopharmacie, cependant, la tendance inverse s'est vérifiée. Depuis les années 1950, le nombre de nouveaux médicaments découverts par milliard de dollars investis a diminué de façon constante, et ce déclin s'est maintenu à travers plusieurs ères technologiques.12
• Les modèles informatiques contribuent à réduire les obstacles liés aux essais et erreurs — Un défi majeur dans la découverte de médicaments réside dans la dépendance aux essais et erreurs au sein des systèmes vivants. Chaque expérience est coûteuse, longue et de portée limitée, ce qui freine les progrès en raison des contraintes matérielles du laboratoire.
Kimmel explique que des modèles informatiques précis pourraient transférer une grande partie de ce processus dans l'informatique, permettant aux chercheurs de simuler la biologie avec une vitesse et une échelle bien supérieures à celles des expériences traditionnelles.
• Que sont les cellules virtuelles ? — Les cellules virtuelles sont des simulations informatiques du comportement des cellules réelles. En reproduisant l’expression des gènes, les interactions protéiques et la réponse des voies de signalisation, elles créent un environnement numérique permettant de tester des interventions.
En pratique, cela signifie que les scientifiques pourraient simuler la façon dont les facteurs de transcription ou d'autres thérapies modifient l'activité des gènes et la fonction cellulaire, puis éliminer les approches non prometteuses avant de passer au laboratoire.
Les cellules virtuelles élargissent le champ des tests : outre la rapidité, elles permettent d’explorer des idées irréalisables en laboratoire. Des classes entières d’hypothèses peuvent ainsi être testées par calcul, élargissant considérablement le champ de la découverte. Si cela ne supprime pas le travail en laboratoire, cela signifie que seules les interventions les plus prometteuses y parviennent, ce qui représente un gain de temps et d’argent.
Kimmel présente ce changement comme essentiel pour s'affranchir de la loi d'Eroom : sans lui, le développement de médicaments restera entravé par des cycles lents et coûteux qui freinent l'innovation. Grâce à lui, la médecine pourrait évoluer vers un avenir où la découverte se déroulerait à une échelle comparable à celle de l'informatique, grâce à la capacité de modéliser la biologie in silico.
La modélisation in silico de cellules entières pourrait transformer le processus d'essais et d'erreurs inhérent à la découverte de médicaments. Pour en savoir plus sur l'impact des technologies émergentes sur la santé, consultez l'article « Médecine intelligente : exploiter la réalité augmentée et l'IA pour transformer la santé ».
Approches économiques des traitements futurs
Finalement, l'entretien passe de la science de la reprogrammation à l'aspect économique de la mise à disposition des futurs médicaments aux patients. Avec les progrès de la médecine, l'accès aux thérapies transformatrices et leur financement sont appelés à évoluer. Kimmel expose les défis et les opportunités liés au financement et à la distribution de thérapies susceptibles de prolonger la vie en bonne santé. 13
Un modèle déjà à l'étude est le paiement à la performance : le coût d'un traitement dépend alors de son efficacité réelle pour le patient. Pour les traitements de longue durée, comme ceux ciblant le vieillissement, les assureurs rencontrent des difficultés car les patients peuvent changer de praticien avant d'en constater les bienfaits. Lier le paiement à des améliorations de santé mesurables garantit l'accès à des traitements efficaces tout en répondant aux préoccupations des organismes payeurs quant à la prise en charge des coûts initiaux élevés.
Une autre évolution possible serait l'accès direct au consommateur : dans ce modèle, les médicaments pourraient être mis à la disposition des patients comme des produits de consommation courante, court-circuitant ainsi les circuits traditionnels qui dépendent fortement des assureurs et des intermédiaires. Cette approche pourrait simplifier l'accès aux médicaments innovants, notamment pour les maladies chroniques ou les traitements liés au vieillissement.
Le développement de ces thérapies commence souvent par de petites entreprises de biotechnologie : « Le secteur s’est en quelque sorte scindé en deux : les petites entreprises de biotechnologie comme la nôtre prennent en charge la majeure partie des premières phases de recherche », a déclaré Kimmel. Parallèlement, les grandes entreprises interviennent plus tard pour gérer les essais cliniques, obtenir les autorisations réglementaires et assurer la distribution mondiale. Cette division du travail reflète la répartition des risques et des compétences au sein du secteur.
L'avenir de la médecine repose non seulement sur les avancées scientifiques, mais aussi sur la manière dont les thérapies vous parviennent. Des limites imposées par l'évolution à l'utilisation de la reprogrammation épigénétique, en passant par les systèmes d'administration et les modèles virtuels de la biologie, tous les aspects de cette réflexion convergent vers la même conclusion : vos cellules possèdent déjà la capacité de se réparer. Avec les bons outils et des interventions ciblées, ce potentiel peut être exploité pour restaurer les fonctions de la jeunesse et prolonger non seulement la durée de vie, mais aussi la durée de vie en bonne santé.
Foire aux questions (FAQ) sur l'évolution, le vieillissement et la reprogrammation cellulaire
Q : Pourquoi l'évolution n'a-t-elle pas permis aux humains de vivre plus longtemps ?
A : L'évolution a façonné votre corps pour qu'il survive suffisamment longtemps pour se reproduire et élever des enfants, et non pour qu'il reste en bonne santé pendant des décennies. Les risques élevés d'infections, de prédateurs et d'accidents faisaient que la plupart des gens ne vivaient pas au-delà de 40 ans ; il y avait donc peu de pression pour optimiser les caractéristiques en vue de la vieillesse.
Q : Qu’est-ce que l’intelligence fluide, et pourquoi décline-t-elle avec l’âge ?
A : L'intelligence fluide est votre capacité à résoudre des problèmes inédits et à penser avec souplesse sans vous appuyer sur votre expérience passée. Elle atteint son apogée entre 20 et 30 ans, période où l'évolution a particulièrement favorisé les aptitudes cognitives nécessaires à la survie et à la contribution au groupe. Avec l'âge, cette capacité décline naturellement, car l'évolution a accordé moins d'importance au maintien d'une cognition optimale en fin de vie.
Q : Pourquoi les humains n'ont-ils pas développé leurs propres antibiotiques ?
A : Les microbes comme les bactéries et les champignons produisent des antibiotiques car ils mutent rapidement et vivent en populations immenses. Vous ne pouvez pas adopter cette stratégie car un taux de mutation élevé déstabiliserait votre génome et augmenterait votre risque de cancer. Vous avez donc développé un système immunitaire adaptatif qui apprend et se souvient des menaces tout au long de votre vie.
Q : Qu'est-ce que la reprogrammation épigénétique ?
A : La reprogrammation épigénétique cible l'épigénome, c'est-à-dire les marqueurs chimiques et structuraux qui contrôlent l'activation ou la désactivation de vos gènes. En ajustant ces marqueurs, on peut inciter les cellules vieillissantes à retrouver des schémas d'activité plus jeunes sans modifier leur séquence d'ADN.
Q : Que sont les cellules virtuelles et pourquoi sont-elles importantes ?
A : Les cellules virtuelles sont des simulations informatiques du comportement des cellules réelles. Elles permettent aux chercheurs de modéliser l'activité des gènes, les interactions protéiques et les voies de signalisation cellulaire in silico. Cela permet de tester virtuellement des millions d'interventions avant que les plus prometteuses ne soient testées en laboratoire, ce qui améliore l'efficacité des recherches.
Notes
2, 3, 7, 9, 10, 12, 13 YouTube, « L’évolution nous a programmés pour mourir vite ; nous pouvons changer cela — Jacob Kimmel », 22 août 2025
4, 6, 8, 11 Dwarkesh Partel, 22 août 2025
5 ScienceDirect, Intelligence Fluide
L'image principale provient de rawpixel.com
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