L' Occident craint la robotique chinoise, et à juste titre

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La récente visite du chancelier allemand Friedrich Merz à Hangzhou, pôle technologique de l'est de la Chine, a mis en lumière les progrès fulgurants réalisés par les entreprises chinoises dans le domaine de la robotique. M. Merz, venu explorer les possibilités de coopération et d'investissement, a été stupéfait, voire impressionné, par le niveau de développement atteint par le pays. Un niveau qui surprend non seulement l'Allemagne, mais sans doute l'ensemble du monde occidental.

Lors de cette visite, qui a eu lieu le 26 février, le chancelier allemand a rencontré des personnalités de premier plan, notamment des représentants d'Alibaba Group Holding et d'Unitree Robotics.

Parmi les autres entreprises présentes à la réunion figuraient la start-up de lunettes à intelligence artificielle Rokid, l'innovateur en matière d'interfaces cerveau-machine BrainCo, et les constructeurs de véhicules électriques Geely et Leapmotor.

Le point d'orgue de la visite fut la visite par Merz des installations d'Unitree Robotics, entreprise leader dans le domaine des robots humanoïdes. Le PDG d'Unitree, Wang Xingxing, a présenté des humanoïdes en train de danser, de boxer et de pratiquer les arts martiaux. Sur les vidéos de la visite, la chancelière allemande semblait pour le moins stupéfaite.

Wang a déclaré plus tard sur les réseaux sociaux que c'était un honneur de rencontrer Merz et qu'il se réjouissait de « collaborer avec des entreprises mondiales pour un succès mutuel ».

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Ce dont Merz a été témoin n'avait pourtant rien de secret. Plus tôt dans le mois, le spectacle annuel du Nouvel An lunaire chinois avait fait les gros titres cette année, les robots humanoïdes d'Unitree ayant volé la vedette en exécutant des mouvements d'arts martiaux coordonnés et des figures de parkour.

Ce spectacle a véritablement marqué une avancée majeure dans le domaine de la robotique. Il a constitué une démonstration éclatante des progrès technologiques fulgurants de la Chine.

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En voyant ces humanoïdes exécuter des mouvements complexes lors du salon, de nombreux analystes ont rapidement souligné le potentiel militaire de tels robots.

Un reportage d' EuroNews Next en particulier a tiré la sonnette d'alarme sur ce sujet, soulignant la crainte croissante en Occident face aux récents progrès de la robotique en Chine.

« Il y a probablement une place pour les robots à forme humaine et animale au sein des organisations militaires et de sécurité. Surtout s'ils doivent interagir avec des structures conçues pour les humains, comme les voitures, les escaliers et les portes », a déclaré Hans Liwång, professeur de sciences des systèmes pour la défense et la sécurité à l'Université suédoise de la défense, au média.

Le rapport, publié le 21 février, indique également que l'avantage de la Chine réside principalement dans son volume de production et l'intégration de sa chaîne d'approvisionnement. Le pays a mis en place une chaîne de valeur robotique quasi verticalement intégrée, soutenue par un fort appui gouvernemental, permettant aux entreprises d'accroître rapidement leur production et de faire baisser les prix.

Alors que les États-Unis œuvrent activement à la mise en place d'une telle chaîne de valeur, l'Union européenne est loin derrière les deux pays en matière de robotique en général.

Dans des remarques récentes, Wang d'Unitree a estimé que le niveau actuel de la robotique en Chine est comparable à celui d'un enfant de 10 ans, notant que l'adoption commerciale à grande échelle n'interviendra pas avant trois à cinq ans, et pas plus d'une décennie au maximum.

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Bien qu'Unitree commercialise officiellement ses robots pour un usage civil et se soit publiquement engagée à ne pas les militariser, la réalité est plus complexe car ses plateformes sont de plus en plus adaptées à des fins militaires et de sécurité par des tiers et des acteurs étatiques.

Une vidéo récente générée par une intelligence artificielle a permis d'entrevoir comment une version militarisée des robots humanoïdes Unitree pourrait opérer dans un scénario d'entraînement.

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Un tel concept n'est probablement pas pour demain, mais les robots quadrupèdes plus simples, qui ont fait leur apparition il y a plus de vingt ans, sont désormais activement militarisés, et la Chine est, sans aucun doute, à la pointe du progrès.

En fait, les quadrupèdes d'Unitree, initialement des plateformes commerciales destinées aux marchés industriels et de la recherche, ont commencé à apparaître dans les exercices de l'Armée populaire de libération (APL) il y a des années.

L'année dernière, l'Armée populaire de libération (APL) a toutefois mené une série d'exercices militaires avec des « robots-loups » quadrupèdes plus spécialisés, conçus pour la reconnaissance et le combat. L'armée a non seulement testé l'utilisation de ces robots, mais aussi les moyens de les contrer.

Ces robots ont débarqué sur une plage avec une unité navale amphibie lors d'un exercice. Ils ont également été testés lors de simulations de combat urbain.

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L'ampleur de ces exercices ne laisse guère de doute sur le fait que de tels robots sont activement intégrés aux formations militaires chinoises.

La Chine envisage même d'exporter cette technologie. Lors du Salon mondial de la défense 2026, qui s'est tenu à Riyad, en Arabie saoudite, du 8 au 12 février, un fabricant d'armement chinois lié à l'État a dévoilé un robot de combat quadrupède transportant quatre missiles antichars guidés sur son dos.

Le PF-070 combine une capacité antichar de précision avec un châssis compact et agile sur tous types de terrains. Les quatre lanceurs de missiles montés sur le dessus sont dérivés du système portable QN-202, déjà en service dans l'armée chinoise. Le missile à guidage optique a une portée d'au moins deux kilomètres.

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Alors que les États-Unis ont, à certaines périodes, été à la pointe du développement des robots terrestres militaires, l'ensemble du monde occidental semble aujourd'hui être à la traîne par rapport à la Chine.

Cet écart va probablement se creuser avec le temps, et même si les États-Unis peuvent rester dans la course, l'Allemagne et le reste de l'UE, ainsi que le Royaume-Uni, ne pourront probablement pas rattraper leur retard, non seulement parce qu'ils sont en retard sur le plan technologique, mais aussi parce que leurs capacités industrielles sont en déclin.

Wang a récemment déclaré s'attendre à ce que les livraisons de robots humanoïdes d'Unitree atteignent entre 10 000 et 20 000 unités en 2026. Il est difficile d'imaginer une entreprise de l'UE et du Royaume-Uni atteindre de tels chiffres, même dans les prochaines années. Aux États-Unis également, Tesla, concurrent d'Unitree, est encore au stade de la recherche et du développement en matière de robots humanoïdes.

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