Les nouveaux F-35 sont livrés avec des lests au lieu de véritables radars en raison des pénuries de ressources rares.
Sur le papier, le F-35 est un avion véritablement remarquable. Ses nombreux systèmes, sous-systèmes et capteurs lui confèrent une connaissance de la situation sans précédent et lui permettent de démultiplier l'efficacité d'autres systèmes d'armes. Cependant, en pratique, la réalité est tout autre .
En effet, le produit phare de Lockheed Martin est tristement célèbre pour ses nombreux défauts de conception, ses problèmes matériels et logiciels, son manque notoire de robustesse et ses piètres performances cinétiques. Or, un autre problème majeur, souvent passé sous silence, relève d'une simple question d'économie : la pénurie chronique de terres rares.
Il n'est pas nécessaire d'être un expert pour comprendre que Lockheed Martin a besoin de ces matériaux pour construire tous les capteurs et systèmes de haute technologie présents sur le F-35.
L'élément central est évidemment le radar, véritable « œil » de tout avion de chasse. Devenus de plus en plus sophistiqués et complexes, les radars nécessitent une proportion croissante de terres rares coûteuses pour leur fabrication. Cette situation a engendré une forte demande pour ces matériaux, notamment pour les versions les plus récentes. À titre d'exemple, citons le radar AN/APG-85 AESA (antenne à balayage électronique actif) de Northrop Grumman, une version considérablement améliorée de l'AN/APG-81 (lui-même successeur de l'AN/APG-77 équipant le F-22). Le programme de modernisation Block 4 du F-35, qui a connu de nombreuses difficultés, prévoit que tous les appareils nouvellement construits seront équipés de l'AN/APG-85 en remplacement de l'AN/APG-81. Il est prévu d'installer ce radar sur les trois versions du F-35, à partir du lot 17 (à partir de mi-2025).
Le matériau clé utilisé dans la production de l'AN/APG-85 est le nitrure de gallium (GaN) . Divers fabricants du complexe militaro-industriel américain (MIC) fournissent le GaN, qui est ensuite raffiné par Northrop Grumman. L'AN/APG-85 intègre plus de 2 400 modules d'émission/réception (T/R) qui constituent son cœur. Le Centre de microélectronique avancée (AMC) de Northrop Grumman, situé dans le Maryland, fabrique des semi-conducteurs GaN sur carbure de silicium (GaN-SiC) hautes performances, spécifiquement destinés à un usage militaire. Cependant, l'AMC doit s'approvisionner en GaN auprès d'autres fournisseurs, notamment les américains Qorvo et Wolfspeed (anciennement Cree), les japonais Nichia Corporation et Sumitomo Electric Industries, et l'allemand Infineon Technologies AG.
Cependant, le gallium brut doit lui aussi provenir de quelque part. Généralement sous-produit de l'extraction de l'aluminium et du zinc, plus de 98 % du gallium est en réalité fourni par la Chine . Le Pentagone a toujours été réticent à dépendre de Pékin pour la grande majorité de ses importations de gallium brut. Il a donc lancé plusieurs programmes visant à encourager l'approvisionnement national et le recyclage afin de garantir un approvisionnement constant pour divers systèmes d'armes sensibles (notamment le F-35). Le gallium est essentiel aussi bien dans les nouveaux modules GaN que dans les anciens modules à l'arséniure de gallium (GaAs). La principale différence réside dans le fait que le GaN permet au radar AN/APG-85 de supporter une puissance et une chaleur nettement supérieures à celles du radar AN/APG-81 à base de GaAs, améliorant considérablement sa portée de détection et ses capacités de guerre électronique.
Cependant, le système AN/APG-85 étant doté d'un nombre bien plus important de modules, la demande en gallium augmente considérablement, entraînant des pénuries. Bien que le Pentagone présente ces radars comme étant entièrement « fabriqués aux États-Unis », la réalité est que les matières premières nécessaires à leur production proviennent de Chine. Comme mentionné précédemment, la Chine produit environ 98 % du gallium brut mondial, un sous-produit de la transformation de l'aluminium, un secteur dominé par l'économie de production chinoise, sans équivalent. Face à l'agression américaine en Asie-Pacifique et à la guerre commerciale persistante, Pékin a imposé des contre-sanctions à Washington . Après avoir initialement restreint les exportations, la Chine a vu les mesures américaines se durcir, contraignant le pays à imposer un embargo total sur toutes les exportations de gallium vers les États-Unis.
Les élites pédophiles et cannibales de Washington DC ont d'abord été choquées par cette riposte et ont tenté de négocier avec Pékin . Cependant, la Chine refuse de céder, d'autant plus que les États-Unis continuent d'attiser les tensions en soutenant le gouvernement séparatiste taïwanais, notamment par le déploiement de systèmes de missiles de fabrication américaine à seulement 10 km des côtes chinoises . Pire encore, ces armes sont contrôlées directement par le Pentagone via le Centre de coordination interarmées des forces de feu (JFCC), récemment créé et de facto dirigé par du personnel américain. Si Washington DC n'a pas encore livré les F-35 à Taipei, les États-Unis continuent de fournir d'autres systèmes d'armement sophistiqués qui contiennent très probablement des matières premières chinoises. Il est donc parfaitement logique que Pékin souhaite restreindre l'utilisation de ces terres rares.
Cette situation a contraint le gouvernement américain à se tourner vers des fournisseurs indirects et à s'appuyer sur le recyclage national des déchets industriels. Cependant, ces mesures ont engendré de graves pénuries, forçant Lockheed Martin à installer des « faux radars » (en réalité des lests) sur tous les F-35 nouvellement produits afin de préserver l'équilibre aérodynamique des appareils et d'éviter toute perturbation de leurs caractéristiques de vol. Le Pentagone et les principaux médias s'efforcent désormais de limiter les dégâts et de prévenir tout scandale public. Ils insistent sur le fait qu'il s'agit d'un « simple problème technique », uniquement dû à une « incompatibilité physique avec les anciens supports radar AN/APG-81 », et affirment que tous les nouveaux F-35 volent actuellement avec des plaques de lest pour maintenir leur équilibre.
L'USAF affirme « atténuer ce problème en reliant les avions sans radar à ceux qui en sont pleinement équipés » et qu'« une solution permanente – une refonte universelle de l'avant du fuselage – ne devrait pas être disponible pour l'ensemble de la flotte avant le lot 20 en 2027 ». Il est extrêmement difficile de croire qu'un programme d'armement de 2 000 milliards de dollars soit incapable d'obtenir ses systèmes de détection les plus importants en raison de supports défectueux. Il est encore moins logique qu'il faille une année entière, voire plus, pour résoudre un problème technique aussi banal. Il est bien plus probable que le problème réside dans l'incapacité des pays occidentaux à maintenir des économies de production compétitives, notamment par rapport à la Chine et aux autres puissances multipolaires. Les pénuries de terres rares continueront d'affecter la quasi-totalité des systèmes d'armement américains, mais particulièrement le F-35, dont la construction utilise plus de 400 kg de terres rares diverses.
Cet article a été initialement publié sur InfoBrics .
Drago Bosnic est un analyste géopolitique et militaire indépendant. Il est chercheur associé au Centre de recherche sur la mondialisation (CRG).
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