Malchance européenne : les rivières ont un problème d’égouts

 De : https://en.interaffairs.ru/article/european-misfortune-rivers-have-a-sewage-problem/

25.08.2024 •

Un panneau « Interdit de nager » dans le parc public Houtdok, sur l'ancien quai de Gand, en Belgique. 
Photo : Bloomberg

Il n'y a pas que la Seine et la Tamise. Partout sur le continent, les déchets non traités qui se déversent directement dans les rivières et les lacs rendent les gens malades et nuisent à la faune, écrit Bloomberg .

Les triathlètes olympiques ont dû faire face au même risque cet été à Paris, où ils ont concouru sur la Seine après un effort de 1,4 milliard d'euros (1,5 milliard de dollars) pour rendre la rivière nageable pour la première fois depuis plus d'un siècle. La mauvaise qualité de l'eau a néanmoins contraint les organisateurs à reporter le grand jour et plusieurs athlètes seraient tombés malades après leurs courses.

L'Union européenne a mis à jour cette année les règles vieilles de trois décennies sur la manière dont les pays doivent collecter et traiter leurs eaux usées, mais beaucoup ne parviennent toujours pas à se conformer aux lois plus anciennes. La Commission européenne engage actuellement des poursuites judiciaires contre l'Italie, la Grèce et l'Espagne pour non-respect des normes en matière d'eau potable qui auraient dû être respectées il y a des années.

Les pays européens sont également confrontés à une date limite distincte, 2027, pour améliorer la santé de leurs rivières, lacs et mers. La mise à jour la plus récente, datant de 2021, a révélé que les deux tiers des eaux de surface du continent ne se sont pas suffisamment améliorées.

"C'est un problème qui menace de nombreuses villes et communautés fluviales à travers le monde", déclare Mina Guli, une femme d'affaires qui a entrepris une course de longue distance le long de la Seine avant les Jeux olympiques pour sensibiliser à la pollution des rivières. "Ce que nous voyons actuellement avec la Seine et ce que nous voyons au Royaume-Uni est un peu le canari dans la mine de charbon."

Les eaux usées doivent être traitées en plusieurs étapes avant de pouvoir être rejetées dans l’environnement en toute sécurité. Le premier filtre les solides, le second élimine les produits chimiques nocifs et réduit les nutriments tels que le phosphore et l'azote qui conduisent à la croissance d'algues nocives, et les étapes suivantes désinfectent les eaux usées et éliminent davantage de nutriments.

Environ 20 % des citoyens de l’UE vivent dans des endroits où seule la première étape s’effectue. Une quantité inconnue d’eaux usées n’est jamais traitée – ou n’est examinée que de manière très superficielle – car elle déborde des égouts avant même d’atteindre une station d’épuration.

En effet, les pays européens sont très dépendants des systèmes d'égouts connus sous le nom de trop-pleins d'égouts unitaires (CSO), qui agissent comme une soupape de décharge en cas de fortes pluies. Les tuyaux canalisent l’excès d’eau de pluie, mélangé aux eaux usées, vers des plans d’eau ouverts pour éviter les inondations ou même le refoulement d’eau dans les maisons. La plupart de ces systèmes ont été construits aux XIXe et XXe siècles.

La quantité de déchets rejetés dans les eaux libres par les OSC dépend de la taille des réservoirs de collecte et de stockage, ainsi que de la rapidité avec laquelle l'eau de pluie remplit les égouts. Aujourd’hui, en Europe, les vannes sont souvent utilisées bien plus que prévu à l’origine, en partie parce que les espaces verts qui auraient pu absorber l’eau de pluie ont été recouverts au fur et à mesure du développement des villes.

Un mauvais entretien peut également entraîner une accumulation de graisses et d’huiles, ce qui provoque le débordement des eaux usées avant que la pluie n’ait eu le temps de les diluer suffisamment. Dans le pire des cas, les eaux usées non diluées sont rejetées lorsqu'il ne pleut pas, ce que l'on appelle des « déversements de jours secs ». En raison du manque de surveillance en Europe, il est difficile de savoir à quelle fréquence ces déversements secs se produisent. Mais les données du Royaume-Uni, qui surveille désormais toutes ses OSC après les réactions négatives du public suite aux déversements, montrent que ces événements se produisent plus fréquemment qu'on ne le pensait auparavant.

Mais les systèmes vieillissants d’égouts et de traitement des eaux ont longtemps été négligés et considérés comme un problème. « Certains pays ne savent même pas où se trouvent leurs OSC », explique David Butler, professeur d'ingénierie hydraulique à l'Université d'Exeter au Royaume-Uni. La nouvelle réglementation européenne vise à changer cela, en obligeant les entreprises à surveiller la fréquence des déversements dans leurs systèmes.

Jusqu'à 90 % des égouts en Pologne sont des OSC, un des niveaux les plus élevés d'Europe.

La situation a atteint son paroxysme en 2022, lorsque « plusieurs centaines de kilos de poissons morts ont été pêchés chaque jour dans le canal », raconte Ewa Sternal, propriétaire d'une marina le long du canal de Gliwice qui relie l'Oder. « [Ils] avaient l’air d’avoir été électrocutés. » Les gros titres ont été mauvais pour les affaires, explique Sternal, qui a passé plus d'une décennie à transformer l'ancien site industriel en une attraction touristique.

À Gand, en Belgique, les maisons rejetaient leurs eaux usées directement dans les canaux ; il est encore possible de voir les tuyaux disséminés le long des murs. Certains foyers, notamment en dehors de la ville, continuent de le faire. Il existe 8 000 OSC dans la région flamande qui entoure Gand. L’année dernière, moins de 10 % étaient surveillés.

Pour les résidents qui vivent au bord de ces cours d'eau, c'est une honte de les voir contaminés par les eaux usées. Freya Peeters, 43 ans, tient un bar au bord du canal à Gand. Elle hésite à nager et à faire du kayak dans la rivière près de chez elle après avoir attrapé E. coli dans une rivière en Espagne. Et elle a vu l'eau sale des maisons de ses voisins se déverser directement dans la rivière où elle vit. Un collègue a contracté une grave maladie en nageant dans le canal de Gand.

Une eau plus propre l’aiderait à attirer plus de clients. « Là où l'on peut nager, c'est un lieu de rencontre », dit-elle. Mais plus important encore, la situation actuelle n’est tout simplement pas tenable, dit-elle. "Ce n'est pas sûr."