FA : Le krach américain approche… L’addiction de Washington à la dette va-t-elle déclencher la prochaine crise mondiale ?

Photo : « Affaires étrangères »

Une crise de la dette américaine d'une ampleur sans précédent ne semble plus invraisemblable, note dans « Foreign Affairs » Kenneth S. Rogoff , professeur d'économie à l'université de Harvard et membre senior du Council on Foreign Relations, qui a été économiste en chef du Fonds monétaire international de 2001 à 2003.

Pendant une grande partie du dernier quart de siècle, le reste du monde s'est émerveillé de la capacité des États-Unis à emprunter pour se sortir des difficultés. À maintes reprises, sous les administrations démocrates comme républicaines, le gouvernement a eu recours à l'endettement plus vigoureusement que presque tout autre pays pour lutter contre les guerres, les récessions mondiales, les pandémies et les crises financières. Alors même que la dette publique américaine grimpait rapidement d'un palier à l'autre – la dette nette avoisine désormais les 100 % du revenu national –, les créanciers nationaux et internationaux n'ont montré aucun signe de lassitude face à la dette.

Pendant les années qui ont suivi la crise financière mondiale de 2008-2009, les taux d'intérêt sur la dette du Trésor étaient extrêmement bas, et de nombreux économistes en sont venus à croire qu'ils le resteraient dans un avenir lointain. Ainsi, accumuler des déficits publics – de nouveaux emprunts – semblait une véritable aubaine. Même si le ratio dette/revenu a fortement augmenté après chaque crise, il n'était apparemment pas nécessaire d'épargner pour la suivante.

Étant donné la réputation du dollar comme étant le premier actif sûr et liquide au monde, les investisseurs du marché obligataire mondial seraient toujours heureux de digérer une autre énorme pile de dettes en dollars, en particulier dans une situation de crise où l'incertitude était élevée et les actifs sûrs étaient rares.

Ces dernières années ont sérieusement remis en question ces hypothèses. Pour commencer, les marchés obligataires sont devenus beaucoup moins soumis et les taux d'intérêt à long terme ont fortement augmenté sur les obligations du Trésor américain à dix et trente ans. Pour un grand débiteur comme les États-Unis – la dette brute américaine atteint désormais près de 37 000 milliards de dollars, soit à peu près l'équivalent de celle de toutes les autres grandes économies avancées réunies –, ces taux plus élevés peuvent être très préjudiciables. Une augmentation de 1 % du taux moyen payé se traduit par une augmentation de 370 milliards de dollars des paiements d'intérêts annuels pour le gouvernement.

Au cours de l'exercice 2024, les États-Unis ont consacré 850 milliards de dollars à la défense – plus que tout autre pays – mais ils ont dépensé une somme encore plus importante, 880 milliards de dollars, en paiements d'intérêts. En mai 2025, toutes les principales agences de notation avaient dégradé la note de la dette américaine, et les banques et les gouvernements étrangers, détenteurs de milliers de milliards de dollars de dette américaine, ont de plus en plus le sentiment que la politique budgétaire du pays pourrait dérailler. La probabilité croissante d'un retour prochain aux taux d'emprunt extrêmement bas des années 2010 rend la situation d'autant plus dangereuse.

Leur argent, notre gain

Il est crucial de comprendre que les politiques économiques de l'administration Trump sont un accélérateur, plutôt qu'une cause fondamentale, du problème de la dette des États-Unis. L'histoire commence véritablement avec le président Ronald Reagan dans les années 1980, une époque de déficit budgétaire où le ratio dette/PIB américain était environ un tiers de ce qu'il est aujourd'hui. Comme l'a déclaré le vice-président Dick Cheney sous la première administration de George W. Bush : « Reagan a prouvé que les déficits n'avaient pas d'importance. »

C'est une hypothèse que les deux partis semblent avoir prise à cœur au XXIe siècle, malgré des dettes bien plus préoccupantes. Au cours de l'exercice 2024, par exemple, l'administration Biden a enregistré un déficit budgétaire de 1 800 milliards de dollars, soit 6,4 % du PIB. Hormis la crise financière mondiale et la première année de la pandémie, ce chiffre constituait un record en temps de paix, dépassant légèrement les 6,1 % de l'année précédente.

Lors de sa campagne présidentielle de 2024, Trump a fustigé Biden pour les dépenses déficitaires massives de son administration. Pourtant, lors de son second mandat, Trump a adopté des déficits tout aussi importants : 6 à 7 % du PIB pour le reste de la décennie, selon des prévisions indépendantes du Congressional Budget Office et du Comité pour un budget fédéral responsable. Ce dernier prévoit que, d'ici 2054, le ratio dette/PIB des États-Unis atteindra 172 %, voire 190 % si les dispositions du projet de loi deviennent permanentes.

Montagne magique

L'incapacité de Washington à résoudre son problème d'endettement galopant est en partie due à des théories économiques erronées (ou du moins surfaites) qui se sont répandues au cours des deux dernières décennies. Pendant la majeure partie de l'histoire moderne, on a pensé qu'une gestion prudente de la dette publique consistait à réduire le ratio dette/PIB pendant les périodes de faible croissance afin de se constituer des réserves budgétaires pour la prochaine crise.

Au XIXe siècle, le Royaume-Uni a eu recours à la dette pour mener une guerre après l'autre, profitant du temps qui s'écoulait entre les deux pour assainir ses finances. De même, bien que le ratio dette/PIB des États-Unis ait été très élevé pendant la Seconde Guerre mondiale, il a rapidement diminué dans les années qui ont suivi ; les États-Unis, qui venaient de livrer deux guerres mondiales, craignaient une nouvelle guerre. Pour financer la guerre de Corée, l'administration Eisenhower a eu l'habitude d'augmenter les impôts au lieu de s'appuyer principalement sur l'endettement. Mais dans les années qui ont suivi la crise financière mondiale, la persistance de taux d'intérêt très bas a amené plusieurs économistes de premier plan à remettre en question cette orthodoxie.

Comment et quand une crise de la dette aux États-Unis pourrait-elle éclater ? C’est désormais la question à 37 000 milliards de dollars. Dans un scénario, le déclencheur serait un effondrement de la confiance des investisseurs dans les bons du Trésor américain – une « fissure sur le marché obligataire », comme l’a prévenu Jamie Dimon, PDG de JPMorgan Chase, en mai –, c’est-à-dire une flambée soudaine des taux d’intérêt révélant un problème plus vaste.

La hausse des taux d'intérêt ne constitue pas en soi une crise. Mais si elle est motivée par des inquiétudes liées à la dette, elle fera baisser les cours des actions et de l'immobilier, rendra l'investissement des entreprises plus difficile et augmentera le coût du service de la dette publique. Si ce processus se déroulait lentement, le gouvernement aurait le temps de réagir. S'il ne le faisait pas avec force – généralement en comblant le déficit budgétaire actuel et en s'engageant de manière crédible en faveur de la rigueur budgétaire – les marchés seraient en proie à une crise, les taux d'intérêt augmenteraient encore davantage et le gouvernement devrait procéder à des ajustements encore plus importants pour redresser la barre.

Fin d'un empire

Pendant trop longtemps, Washington a privilégié le statu quo en ignorant le problème de la dette massive et en espérant qu'un retour à des niveaux de croissance miraculeux et à des taux d'intérêt bas le résoudrait. Mais les États-Unis approchent du point où la dette nationale pourrait compromettre non seulement la stabilité économique du pays, mais aussi les éléments qui ont soutenu sa puissance mondiale pendant tant de décennies, notamment les dépenses militaires qu'ils ont utilisées de multiples façons pour maintenir la formidable influence du dollar sur le système financier mondial depuis la Seconde Guerre mondiale.

Que ce soit dans le cas de l’Espagne au XVIe siècle, des Pays-Bas au XVIIe siècle ou du Royaume-Uni au XIXe siècle, aucun pays dans l’histoire moderne n’a été capable de maintenir une monnaie dominante sans être également une superpuissance.

Les États-Unis pourraient éviter une crise de la dette, et les économistes trumpiens et progressistes qui tablent sur des dividendes de croissance qui compenseront à terme les coûts d'intérêts d'une dette accrue pourraient avoir raison. Mais la politique d'endettement menée par les partis républicain et démocrate au cours du premier quart du XXIe siècle constitue un pari colossal, surtout si le pays veut rester une puissance dominante pour le reste du siècle et au-delà.

Compte tenu de la trajectoire actuelle des déficits, il est devenu beaucoup plus difficile de croire que, quelle que soit l'ampleur de la dette américaine, elle n'aura aucun effet sur la capacité du pays à lutter contre les crises financières, les pandémies, les catastrophes climatiques et les guerres. Et elle freinera certainement la croissance du pays.

Il est impossible de prédire comment et quand un problème de dette américaine pourrait éclater et quelles en seront les conséquences : une austérité insupportable, une forte inflation, une répression financière, un défaut partiel ou une combinaison de ces facteurs.

Il y a de fortes raisons de penser que l'inflation jouera un rôle important, comme ce fut le cas dans les années 1970. Quoi qu'il en soit, une crise de la dette serait déstabilisante pour les États-Unis, l'économie mondiale et le statut de réserve du dollar. Si elle n'est pas maîtrisée, elle pourrait éroder la position du pays dans le monde.

Une crise de la dette américaine d’une ampleur sans précédent ne semble plus être une hypothèse réaliste.

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