Les sirènes de Maui
One of the sirens that is part of the state wide emergency alert system is seen in Kihei, Hawaii, on August 13. Patrick T. Fallon/AFP via Getty Images
À Maui, il n'est pas difficile de repérer l'une des 80 tours de sirènes vertes utilisées pour alerter les résidents en cas de danger. Chaque mois, les hurlements se déclenchent dans le cadre des tests de routine de l'île. Le bruit, aussi fort qu'un concert de rock, peut être détecté à plus d'un kilomètre.
Lors de catastrophes naturelles – y compris les incendies de forêt – le comté de Maui a déclaré que les sirènes sont conçues pour émettre une tonalité constante de trois minutes pour informer le public des instructions supplémentaires existent sur leur station de radio ou de télévision locale.
Mais avant les incendies historiques de la semaine dernière, les sirènes se sont tues. Le porte-parole de l'Agence de gestion des urgences d'Hawaï, Adam Weintraub, a confirmé à NPR que les autorités locales n'avaient pas activé le système de sirène. Le nombre de morts dans l'incendie de Maui a grimpé à 93, devenant le plus meurtrier de l'histoire moderne des États-Unis
Il n'a pas été en mesure de donner une raison pour laquelle mais a souligné que trois autres systèmes d'alerte étaient utilisés, tels que les alertes sur les téléphones portables et via les stations de télévision et de radio. Weintraub a ajouté que la vitesse et l'ampleur de la catastrophe étaient imprévisibles. "Nous n'avons jamais eu un feu de forêt aussi fort dans les temps modernes", a-t-il déclaré. "Les défis de la défense des vies et des biens contre les risques naturels ont évolué à mesure que le climat change."
Mais certains habitants disent n'avoir reçu aucune alerte le premier jour des incendies et soutiennent que les sirènes auraient pu faire la différence. La réponse d'urgence du comté sera examinée par le gouverneur et le procureur général d'Hawaï.
Dimanche, les incendies de forêt ont tué au moins 93 personnes, devenant les plus meurtriers de l'histoire moderne des États-Unis. Des milliers d'hectares ont été brûlés. La ville historique de Lahaina est presque décimée. Un nombre incalculable de personnes sont toujours portées disparues. Et les flammes ne sont pas encore totalement maîtrisées.
Hawaï compte plus de 400 sirènes extérieures, considérées comme les plus nombreuses au monde Les premières sirènes de l'État remontent à 1940. À l'époque, elles étaient conçues pour un usage militaire en cas d'attaques ennemies, selon Chris Gregg, professeur de géologie à l'East Tennessee State University qui a étudié le système de sirènes d'Hawaï.
Ce n'est qu'en 1946, après qu'un tsunami majeur a tué près de 160 personnes, que les autorités ont réalisé que les sirènes pouvaient être utilisées pour avertir des catastrophes naturelles. Quelques années plus tard, les annuaires téléphoniques locaux ont commencé à publier des informations sur les différents sons de sirène et la menace à laquelle ils étaient associés. Les exercices de frappe nucléaire ont disparu dans les années 1980. Il est peut-être temps de les dépoussiérer
En 1960, lorsqu'un tsunami majeur a frappé Hilo, les chercheurs ont appris que de nombreux habitants ne connaissaient pas la signification du son de la sirène ni ce qu'il fallait faire ensuite – les deux pouvant avoir contribué au nombre de morts, a déclaré Gregg.
Cela a conduit à une seule tonalité constante, liée à toutes les catastrophes naturelles, afin d'attirer l'attention des gens. "Ce nouveau ton signifiait une alerte d'attention et les gens étaient dirigés vers la télévision ou la station de radio pour savoir quelle était la menace", a-t-il ajouté.
Le système de sirène ne peut pas être le seul moyen d'avertir le public, selon les experts
Les sirènes peuvent être utiles en cas d'urgence, mais cela dépend du temps dont dispose le public pour réagir.
"C'est la limite de ces sirènes, elles ne vous disent pas exactement quoi faire", a déclaré Sarah DeYoung, professeur à l'Université du Delaware qui étudie la préparation aux catastrophes.
Les gens ont besoin de temps pour comprendre l'urgence à portée de main et quelle est la réponse appropriée. Mais le temps peut être extrêmement limité lors d'incendies de forêt rapides, comme ceux observés à Maui. Une fausse alerte au tsunami à Hawaï avait été déclenchée par un exercice de police
Selon DeYoung, une fois qu'une personne voit des signes d'un incendie imminent, elle peut avoir aussi peu que trois minutes pour évacuer avant que la situation ne devienne mortelle.
Les sirènes peuvent également devenir moins efficaces si la zone a des antécédents de fausses alarmes, ce qui s'est produit à Hawaï deux fois ces dernières années, a-t-elle ajouté. En 2018, une fausse alarme de missile a poussé les habitants à se mettre à l'abri après qu'un travailleur ait appuyé sur le mauvais bouton. En 2019, les sirènes d'urgence annonçant une menace potentielle de tsunami à Oahu et Maui se sont avérées être une erreur.
Mais des avertissements supplémentaires auraient pu aider contre les incendies de Maui
Maui a envoyé des alertes d'urgence aux téléphones portables, aux téléviseurs et aux stations de radio avant les incendies de forêt, mais certains habitants disent n'avoir jamais reçu d'alertes en raison d'un mauvais service ou du manque de télévision par câble - c'est pourquoi DeYoung plaide pour un système d'alerte à plusieurs niveaux.
"Il vaut mieux donner aux gens plus d'informations que pas assez", a déclaré DeYoung.
Bien que les sirènes offrent des informations limitées, elles peuvent avoir atteint des personnes qui n'ont pas encore été averties, offrant peut-être plus de temps pour se préparer.
"J'ai vu des gens faire des choses de manière créative dans d'autres incendies qui finissent par leur sauver la vie", a-t-elle déclaré. "Même en ayant ces quelques instants, vous pourriez toujours avoir une chance de prendre ce genre d'action de protection."
Les survivants des incendies disent qu'ils auraient souhaité que les sirènes se déclenchent
Brenda Ligia Makani Keau pouvait voir l'une des tours de sirène de Maui depuis la fenêtre de son arrière-salle. Elle a entendu ses hurlements il y a moins de deux semaines dans le cadre du test de routine de l'île pour
s'assurer que le système d'alerte d'urgence fonctionne.
Mais lorsque des dizaines d'incendies de forêt se sont déclarés, Keau de Makawao n'a pas entendu les sirènes se déclencher. Elle n'a pas non plus reçu d'alertes sur son téléphone.
Au lieu de cela, Keau a appris l'arrivée des flammes via les réseaux sociaux. Plus tard, de la même fenêtre qui a vue sur la sirène, Keau a vu un brasier rouge et orange.
"Il n'y a eu absolument aucune alerte", a déclaré Keau. "Nous sommes en colère et effondrés."
À West Maui, Kekoa Lansford, qui est né et a grandi à Lahaina, a également vu de la fumée noire s'échapper de loin avant d'avoir entendu le moindre mot des autorités locales.
Selon lui, les habitants ont commencé à inonder les rues et la circulation s'est étendue sur des kilomètres, rendant presque impossible l'évacuation. Lansford pense que davantage de personnes auraient pu survivre si elles avaient été averties quelques minutes plus tôt.
"S'ils avaient entendu une sirène sur la route de Lahaina, ces gens auraient survécu", a-t-il déclaré.
This aerial photo shows destroyed buildings and homes in the aftermath of a wildfire in Lahaina, western Maui, Hawaii on August 11.Sebastien Vuagnat/AFP via Getty Images
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