Comment les géants de la technologie ont transformé l’Ukraine en un laboratoire de guerre d’IA
Article du 8 février 2024
Tôt le matin du 1er juin 2022, Alex Karp, PDG de la société d'analyse de données Palantir Technologies, a traversé à pied la frontière entre la Pologne et l'Ukraine, accompagné de cinq collègues. Deux Toyota Land Cruisers en mauvais état attendaient de l’autre côté. Chauffeurs par des gardes armés, ils ont dévalé des autoroutes désertes en direction de Kiev, passant devant des bâtiments bombardés, des ponts endommagés par l'artillerie, des restes de camions incendiés.
Ils sont arrivés dans la capitale avant le couvre-feu de guerre. Le lendemain, Karp a été escorté dans le bunker fortifié du palais présidentiel, devenant ainsi le premier dirigeant d’une grande entreprise occidentale à rencontrer le président ukrainien Volodymyr Zelensky depuis l’invasion russe trois mois plus tôt. Au cours d’une tournée d’expressos, Karp a déclaré à Zelensky qu’il était prêt à ouvrir un bureau à Kiev et à déployer les données et les logiciels d’intelligence artificielle de Palantir pour soutenir la défense ukrainienne. Karp pensait qu’ils pourraient faire équipe « de manière à permettre à David de battre un Goliath des temps modernes ».
Dans la stratosphère des PDG de haute technologie, Karp est une figure inhabituelle. À 56 ans, c'est un grand amateur de tai-chi avec une nuée de boucles grises et raides qui lui donnent des airs de scientifique excentrique. Il est titulaire d'un doctorat. Il est titulaire d'un baccalauréat en philosophie d'une université allemande, où il a étudié auprès du célèbre théoricien social Jürgen Habermas, et d'un diplôme en droit de Stanford, où il s'est lié d'amitié avec le capital-risque controversé et cofondateur de Palantir, Peter Thiel. Après que Palantir soit devenue la licorne la plus secrète de la technologie, Karp a déménagé l'entreprise à Denver pour échapper à la « monoculture » de la Silicon Valley, bien qu'il travaille généralement dans une grange du New Hampshire lorsqu'il ne voyage pas.
Les Ukrainiens ne savaient pas trop quoi penser de l’homme qui faisait des promesses grandioses sur la table en bois ornée. Mais ils connaissaient la réputation de l’entreprise, se souvient Mykhailo Fedorov, ministre ukrainien de la Transformation numérique, qui participait à cette première réunion. Nommé d'après les pierres mystiques du Seigneur des Anneaux, Palantir vend la même aura d'omniscience. Créée en partie grâce à un investissement de la branche capital-risque de la CIA, elle a développé son activité en fournissant des logiciels d'analyse de données à l'Immigration and Customs Enforcement (ICE), au FBI, au ministère de la Défense et à une multitude d'agences de renseignement étrangères. "Ils sont les marchands d'armes IA du 21e siècle", déclare Jacob Helberg, un expert en sécurité nationale qui est conseiller politique extérieur de Karp. En Ukraine, me dit Karp, il a vu l’opportunité de remplir la mission de Palantir de « défendre l’Occident » et de « foutre nos ennemis dehors».
L’Ukraine y a également vu une opportunité. Au début, elle était motivée par le désespoir, explique Fedorov, 33 ans. Alors que les Russes menaçaient de renverser le gouvernement démocratiquement élu de Zelensky et d’occuper le pays, Kiev avait besoin de toute l’aide possible. Mais bientôt, les responsables gouvernementaux ont réalisé qu’ils avaient une chance de développer leur propre secteur technologique. Des capitales européennes à la Silicon Valley, Fedorov et ses adjoints ont commencé à commercialiser les champs de bataille ukrainiens comme des laboratoires pour les dernières technologies militaires. « Notre grande mission est de faire de l’Ukraine le laboratoire mondial de R&D technologique », déclare Fedorov.
Les progrès ont été frappants. Au cours de l’année et demie qui a suivi la première rencontre de Karp avec Zelensky, Palantir s’est intégré d’une manière sans précédent dans le travail quotidien d’un gouvernement étranger en temps de guerre. Plus d’une demi-douzaine d’agences ukrainiennes, dont les ministères de la Défense, de l’Économie et de l’Éducation, utilisent les produits de l’entreprise. Le logiciel de Palantir, qui utilise l’IA pour analyser les images satellite, les données open source, les images de drones et les rapports au sol pour présenter aux commandants des options militaires, est « responsable de la plupart des ciblage en Ukraine », selon Karp. Les responsables ukrainiens m’ont dit qu’ils utilisaient les analyses de données de l’entreprise pour des projets qui vont bien au-delà du renseignement sur le champ de bataille, notamment la collecte de preuves de crimes de guerre war crimes, le déminage, la réinstallation des réfugiés déplacés et l’éradication de la corruption. Palantir tenait tellement à montrer ses capacités qu’il les a fournies gratuitement à l’Ukraine.
Elle est loin d’être la seule entreprise technologique à contribuer à l’effort de guerre ukrainien. Des géants comme Microsoft, Amazon, Google et Starlink ont travaillé pour protéger l’Ukraine des cyberattaques russes, migrer les données gouvernementales critiques vers le cloud et maintenir le pays connecté, engageant des centaines de millions de dollars pour la défense du pays. La société américaine controversée de reconnaissance faciale Clearview AI The controversial U.S. facial-recognition company Clearview AI a fourni ses outils à plus de 1 500 responsables ukrainiens, qui les ont utilisés pour identifier plus de 230 000 Russes sur leur sol ainsi que des collaborateurs ukrainiens. De plus petites entreprises américaines et européennes, dont beaucoup se concentrent sur les drones autonomes, se sont également installées à Kiev, ce qui a amené les jeunes Ukrainiens à surnommer certains des espaces de coworking bondés de la ville « Mil-Tech Valley ».
La guerre a toujours été le moteur de l’innovation, de l’arbalète à Internet, et à l’ère moderne, l’industrie privée a apporté une contribution essentielle à des avancées telles que la bombe atomique. Mais la collaboration entre les entreprises technologiques étrangères et les forces armées ukrainiennes, qui affirment avoir déployé un ingénieur logiciel dans chaque bataillon, donne naissance à un nouveau type d’expérimentation en matière d’IA militaire. Le résultat est une accélération du « changement fondamental le plus important dans la nature de la guerre jamais enregistré dans l’histoire », a déclaré l’année dernière le général Mark Milley, ancien président de l’état-major interarmées, aux journalistes à Washington.
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Il peut être difficile de le voir de loin. De toute évidence, la guerre en Ukraine est dans une impasse, les deux camps utilisant des armes du XXe siècle comme l’artillerie et les chars. Certains considèrent avec scepticisme les allégations de percées technologiques, affirmant que la guerre d’usure acharnée est peu affectée par le déploiement d’outils d’IA. Mais l’Ukraine et ses alliés du secteur privé affirment qu’ils jouent un jeu à plus long terme : créer un laboratoire de guerre pour l’avenir. L'Ukraine "est le meilleur terrain d'essai pour toutes les technologies les plus récentes", explique Fedorov, "car ici vous pouvez les tester dans des conditions réelles". Karp déclare : « Il y a des choses que nous pouvons faire sur le champ de bataille que nous ne pourrions pas faire dans un contexte national. »
Si l’avenir de la guerre est testé sur le terrain en Ukraine, les résultats auront des ramifications mondiales. Dans les conflits liés aux logiciels et à l’IA, où davantage de décisions militaires sont susceptibles d’être confiées à des algorithmes, les entreprises technologiques sont susceptibles d’exercer un pouvoir démesuré en tant qu’acteurs indépendants. Ceux qui sont disposés à agir rapidement et à bafouer les normes juridiques, éthiques ou réglementaires pourraient réaliser les plus grandes avancées. Les responsables de la sécurité nationale et les experts préviennent que ces nouveaux outils risquent de tomber entre les mains d’adversaires. « Les perspectives de prolifération sont folles », déclare Rita Konaev du Centre pour la sécurité et les technologies émergentes de Georgetown. « La plupart des entreprises opérant actuellement en Ukraine affirment qu’elles s’alignent sur les objectifs de sécurité nationale des États-Unis, mais que se passe-t-il si elles ne le font pas ? Que se passe-t-il le lendemain ?
Un analyste militaire ukrainien examine des vidéos obtenues par des opérateurs de drones près de Bakhmut en janvier 2023. Nicole Tung—The New York Times/Redux
Dans les mois qui ont suivi la première rencontre secrète de Karp avec Zelensky, les dirigeants de Palantir sont tombés dans une routine familière lors de leurs fréquents voyages en Ukraine. En octobre, j'ai rencontré un employé de Palantir basé à Londres à l'aéroport de Cracovie, en Pologne. Nous avons été récupérés dans deux voitures blindées, on nous a remis des kits médicaux d'urgence « au cas où » et nous avons été conduits jusqu'à la frontière avec l'Ukraine. Fini ce qu’un cadre m’a décrit comme « l’ambiance Kalachnikov entre les genoux ». Nous avons traversé le poste frontière, où de jeunes recrues ukrainiennes somnolaient sous une pluie légère. Après des dizaines de voyages de ce type, les employés de Palantir prennent leurs collations préférées dans les stations-service sur la longue route vers Kiev ; leurs chauffeurs préférés (un imposant ancien soldat des forces spéciales polonaises qui s'appelle Horse nous a amenés là-bas à une vitesse terrifiante) ; vers leurs cafés spécialisés préférés dans la capitale. De nos jours, les halls des hôtels cinq étoiles de Kiev regorgent d’agents de sécurité qui tentent de siroter discrètement des bières en attendant les responsables étrangers de la défense, de la technologie et du gouvernement.
Une grande partie du travail de Palantir y est menée dans des espaces de coworking élégants par une équipe de moins d’une douzaine d’employés locaux qui travaillent directement avec les responsables ukrainiens. Lorsque j'ai visité l'un de ces bureaux en octobre, trois hommes aux cheveux coupés court et aux pantalons cargo se sont démarqués de la foule branchée d'une vingtaine d'années avant de disparaître pour rencontrer les employés de Palantir dans une salle réservée sous un faux nom. "Cela ressemble souvent à une ambiance de start-up technologique : voyons ce que nous pouvons faire avec deux vieilles caméras et un drone qui vole", explique Vic, un ingénieur qui a quitté son emploi chez un géant américain de la technologie pour travailler pour Palantir à Kiev après l'invasion et a demandé à être identifié par un pseudonyme pour des raisons de sécurité. "Sauf que nous sommes en pleine guerre."
En quelques clics, un ingénieur ukrainien de Palantir m'a montré comment extraire une quantité vertigineuse de données sur le champ de bataille qui, jusqu'à récemment, auraient nécessité des centaines d'humains pour les analyser. Le logiciel de Palantir traite les renseignements bruts provenant de sources telles que des drones, des satellites et des Ukrainiens au sol, ainsi que des radars capables de voir à travers les nuages et des images thermiques capables de détecter les mouvements de troupes et les tirs d’artillerie. Les modèles basés sur l’IA peuvent ensuite présenter aux responsables militaires les options les plus efficaces pour cibler et positionner l’ennemi. Les modèles apprennent et s'améliorent à chaque frappe, selon Palantir.
Lorsque l’entreprise a commencé à travailler avec le gouvernement ukrainien à l’été 2022, « c’était juste une question de pure survie », explique Louis Mosley, vice-président exécutif de Palantir pour le Royaume-Uni et l’Europe. Palantir a embauché des ingénieurs ukrainiens capables d’adapter ses logiciels à l’effort de guerre, tout en servant également d’interlocuteurs entre l’entreprise technologique et la bureaucratie sclérosée ukrainienne. Les responsables gouvernementaux ont été formés à l’utilisation d’un outil Palantir appelé MetaConstellation Palantir tool called MetaConstellation,, qui utilise des données commerciales, notamment des images satellite, pour donner une image en temps quasi réel d’un espace de combat donné. Le logiciel de Palantir intègre ces informations à des données gouvernementales commerciales et classifiées, notamment celles des alliés, ce qui permet aux responsables militaires de communiquer les positions ennemies aux commandants sur le terrain ou de décider de frapper une cible. Cela fait partie de ce que Karp appelle une « chaîne de destruction » numérique.
Bien que les données récentes sur les bénéfices de l’entreprise indiquent que les pays partenaires ont investi des dizaines de millions pour compenser l’investissement de Palantir, l’Ukraine n’a pas payé Palantir pour ses outils et services. Les motivations de l'entreprise en Ukraine n'ont pas grand-chose à voir avec le profit à court terme. Ces dernières années, Palantir a cherché à se débarrasser de sa réputation d’entrepreneur d’espionnage obscur en matière d’exploration de données en élargissant sa liste de clients commerciaux. Ses outils ont joué un rôle dans la découverte de la fraude financière perpétrée par Bernie Madoff, dans l'élimination des logiciels espions chinois installés sur l'ordinateur du Dalaï Lama et dans la prétendue aide à la traque d'Oussama ben Laden - une rumeur de longue date que la société a pris soin d'éviter. Plus récemment, l’entreprise a mis en avant son travail avec le Programme alimentaire mondial des Nations Unies et l’utilisation de son logiciel pour suivre la production et la distribution du vaccin contre le COVID-19.
Karp a longtemps rejeté les critiques largement répandues selon lesquelles les outils de Palantir permettaient une surveillance gouvernementale intrusive. Amnesty International a accusé l'entreprise de chercher à « détourner et minimiser sa responsabilité en matière de protection des droits humains » et a déclaré que les outils de Palantir ont permis aux agences gouvernementales de suivre et d'identifier les migrants et les demandeurs d'asile afin de procéder à des arrestations et à des descentes sur les lieux de travail. Le PDG affirme qu’il considère comme un impératif moral de fournir aux gouvernements occidentaux les meilleures technologies émergentes, appelant à « une collaboration plus étroite entre l’État et le secteur technologique » qui, selon lui, permettra à l’Occident de conserver son avantage sur ses adversaires mondiaux.
En Ukraine, Palantir avait trouvé l'occasion de concrétiser cette mission tout en redorant sa réputation. « Les gens ont souvent des idées préconçues sur Palantir, mais nos produits fonctionnent », déclare le vice-président Josh Harris. "Quand c'est existentiel, et quand ça doit marcher, vous enlevez vos œillères, vous enlevez toute la politique." Et parmi les dirigeants ukrainiens, l’entreprise a trouvé un groupe de jeunes fonctionnaires connaisseurs en technologie qui pourraient les aider avec plus que de simples relations publiques.
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