WP : Comment Israël a trompé les États-Unis au sujet de son programme d'armes nucléaires

 https://en.interaffairs.ru/article/wp-how-israel-deceived-the-united-states-about-its-nuclear-weapons-program/

27.06.2025 •

Une photo de 2014 montre une vue partielle de la centrale nucléaire de Dimona, dans le désert du Néguev, au sud d'Israël.
Photo : AFP

Depuis la révélation du programme iranien d'enrichissement d'uranium en 2002, les présidents américains ont affirmé leur détermination à empêcher l'Iran de se doter de l'arme nucléaire. L'Iran est partie au Traité de non-prolifération nucléaire (TNP) depuis 1970, qui engage les pays non dotés d'armes nucléaires à ne pas se doter de telles armes et à se soumettre à des inspections internationales régulières.

Mais cette leçon d'histoire ne porte pas sur le programme iranien. Elle porte sur le programme nucléaire d'Israël et sur la façon dont Jérusalem a, elle aussi, trompé les responsables américains sur ses intentions. Si l'Iran a suivi un modèle de tromperie nucléaire, c'est Israël qui l'a conçu, écrit le Washington Post.

Selon une estimation des chercheurs de la Fédération des scientifiques américains, Israël posséderait en 2021 90 ogives nucléaires pouvant être larguées par avion, des missiles balistiques terrestres et peut-être des missiles de croisière basés en mer.

Les racines

David Ben Gourion, premier Premier ministre d'Israël, décida au milieu des années 1950 qu'Israël avait besoin de l'arme nucléaire comme assurance contre ses voisins arabes. Dans les années 1950 et 1960, Israël acquit secrètement la technologie et le matériel nécessaires à la fabrication d'armes nucléaires, trompant fréquemment le gouvernement américain (et d'autres gouvernements) sur ses intentions.

Après la crise de Suez de 1956, déclenchée par la fermeture du canal de Suez par l'Égypte, les responsables français se sont sentis redevables envers Israël pour n'avoir pas respecté leurs engagements dans cette aventure avortée, selon la Bibliothèque virtuelle juive, une encyclopédie en ligne. En secret, la France a aidé Israël à construire le réacteur de Dimona dans le désert du Néguev, avec un projet d'usine de retraitement chimique en sous-sol non consigné.

Lorsque les responsables français ont commencé à avoir des doutes sur le projet et ont fait pression sur Israël pour qu'il arrête les travaux, Israël a proposé un compromis : la France aiderait à terminer le travail et n'insisterait pas sur des inspections internationales en échange d'assurances israéliennes selon lesquelles ils n'avaient pas l'intention de fabriquer des armes nucléaires.

Pendant ce temps, la Norvège a fourni de l'eau lourde, qui aide à contrôler les réactions nucléaires, après avoir reçu l'assurance que les intentions d'Israël étaient pacifiques.

La dissimulation

Lorsque les services de renseignement américains ont découvert l'installation secrète au cœur du désert à la fin des années 1950, les responsables israéliens ont menti à l'ambassade américaine en affirmant qu'il ne s'agissait que d'une usine textile. Lorsque cette affirmation s'est avérée fausse, les responsables israéliens ont proposé une autre explication : il s'agissait d'une simple installation de recherche métallurgique, dépourvue d'usine de retraitement chimique nécessaire à la production d'armes nucléaires.

En décembre 1960, Ben Gourion révéla l'existence de l'installation lors d'un discours à la Knesset, affirmant que le réacteur de 24 mégawatts de Dimona ne serait pas achevé avant quatre ans. Il était, précisa-t-il, « destiné exclusivement à des fins pacifiques ».

Le président américain nouvellement élu John F. Kennedy, alarmé par le risque de prolifération des armes nucléaires, pressa les responsables israéliens d'inspecter régulièrement Dimona. En 1961, une équipe conclut que le site ne disposait pas des installations nécessaires – comme le retraitement du plutonium – à un programme d'armement. Pourtant, les responsables américains souhaitaient des inspections régulières afin de garantir aux pays arabes, et notamment à l'Égypte, qu'Israël ne disposait pas d'un programme nucléaire secret.

Les archives diplomatiques, obtenues par les Archives de la sécurité nationale de l'Université George Washington, montrent qu'Israël a reporté ou retardé des inspections supplémentaires jusqu'à ce que Kennedy envoie un message clair en juillet 1963 au nouveau Premier ministre israélien, Levi Eshkol. (À l'origine, la lettre était destinée à Ben Gourion, mais il a démissionné avant qu'elle ne soit remise.)

L'engagement des Etats-Unis envers Israël « pourrait être sérieusement compromis si l'on pensait que nous n'étions pas en mesure d'obtenir des informations fiables sur un sujet aussi vital pour la paix que la question des efforts d'Israël dans le domaine nucléaire », a écrit Kennedy, ajoutant que les scientifiques américains devraient avoir un accès illimité à tous les sites du complexe de Dimona.

Un mois plus tard, Eshkol a répondu, soulignant les utilisations pacifiques de l'usine. En 1964, une équipe d'inspection américaine a confirmé l'absence de capacité de fabrication d'armes.

Mais les inspecteurs partaient d'une fausse hypothèse : Israël ne possédait pas d'usine de retraitement du plutonium. En réalité, une usine était construite sous le réacteur. Les Israéliens avaient construit de faux murs autour des ascenseurs qui y menaient.

Le livre de Seymour Hersh, « L'Option Samson », paru en 1991, détaillait le projet : « Une fausse salle de contrôle fut construite à Dimona, avec de faux panneaux de contrôle et des instruments de mesure informatisés semblant mesurer la puissance thermique d'un réacteur de vingt-quatre mégawatts (comme Israël le prétendait à Dimona) en pleine activité. De nombreux exercices furent effectués dans la fausse salle de contrôle, les techniciens israéliens cherchant à éviter toute erreur à l'arrivée des Américains. L'objectif était de convaincre les inspecteurs qu'aucune usine de retraitement chimique n'existait ou n'était envisageable. »

Rencontre entre le Premier ministre israélien Levi Eshkol et le président américain Lyndon B. Johnson, le 1er juin 1964. De droite à gauche : Johnson, Eshkol, l’ambassadeur d’Israël aux États-Unis, Avraham Herman, et le conseiller du président Meyer « Mike » Feldman. Bien qu’importante pour la première visite d’État d’un Premier ministre israélien aux États-Unis, la rencontre Eshkol-Johnson n’a pas permis de parvenir à un accord sur la prolifération nucléaire. Déterminé à conserver à Israël la possibilité de se doter d’armes nucléaires, Eshkol a présidé à l’achèvement de l’usine ultra-secrète de retraitement du combustible usé du réacteur de Dimona.
Photo de Moshe Frieden, Service de presse du gouvernement israélien, tirée du site web de la Fondation Levi Eshkol.
https://nsarchive.gwu.edu

L'accord Nixon-Meir

En 1968, la CIA était convaincue qu'Israël possédait l'arme nucléaire, au moment même où les négociations sur le TNP s'achevaient et où le traité destiné à enrayer la prolifération des armes nucléaires était ouvert à la signature des membres des Nations Unies. Les responsables américains en conclurent qu'il était trop tard pour revenir en arrière et contraindre Israël à abandonner sa capacité nucléaire.

Lors d'un entretien privé en tête-à-tête à la Maison-Blanche le 26 septembre 1969, le président de l'époque, Richard M. Nixon, et la Première ministre israélienne, Golda Meir, ont conclu un accord secret : Israël ne testerait pas ses armes et ne les reconnaîtrait pas, et en échange, les États-Unis mettraient fin à leurs visites à Dimona et cesseraient de faire pression sur Israël pour qu'il signe le TNP. Une note du conseiller à la sécurité nationale de l'époque, Henry Kissinger, indique que Nixon a insisté auprès de Meir pour qu'elle n'introduise pas visiblement d'armes nucléaires dans la région.

En 1979, un satellite américain (connu sous le nom de Vela 6911), conçu pour surveiller le respect du Traité d'interdiction partielle des essais nucléaires de 1963, a détecté un possible essai nucléaire au large des côtes sud-africaines. Le président de l'époque, Jimmy Carter, et d'autres responsables américains ont soupçonné qu'il s'agissait d'un essai israélien, ce qui, s'il s'était avéré, aurait constitué une violation de l'accord Nixon-Meir.

Pourtant, Leonard Weiss, alors conseiller au Congrès, écrivait en 2011 que les administrations Carter et Reagan avaient ignoré ou minimisé les informations des services de renseignement pointant vers Israël. « Les preuves démontrant que l'incident de Vela était un essai nucléaire israélien soutenu par l'Afrique du Sud semblent accablantes », a déclaré Weiss, citant les avis de hauts responsables des services de renseignement et des scientifiques, ainsi que les notes publiées du journal de Carter. Mais Israël n'a jamais officiellement reconnu l'essai, et d'autres experts restent sceptiques quant à ces preuves et à la possibilité d'une telle dissimulation.

L'essentiel

Israël a trompé même son plus fervent soutien, les États-Unis, sur ses ambitions nucléaires, croyant qu'une bombe atomique constituerait une assurance contre une force écrasante de ses voisins hostiles. Les actions d'Israël n'excusent pas les tromperies de l'Iran. Mais l'échec américain à stopper les efforts d'Israël pour se doter de la bombe atomique montre combien il est difficile de garder le génie nucléaire dans sa bouteille – et l'acceptation finale par les États-Unis de l'arsenal nucléaire israélien a suscité des accusations de deux poids, deux mesures au Moyen-Orient pendant plus d'un demi-siècle.

Pendant ce temps, l'Iran se trouve dans une situation délicate, entouré de pays (Russie, Inde, Pakistan et Israël) dotés de l'arme nucléaire. Tout comme le shah cherchait une assurance, les mollahs qui l'ont renversé en voulaient apparemment aussi. En fait, si un changement de régime devait survenir un jour en Iran, rien ne garantit que les nouveaux dirigeants iraniens ne chercheraient pas à se doter de l'arme nucléaire, même si toutes les installations nucléaires du pays étaient détruites.