Bruxelles demande aux capitales de l'UE de réduire leur consommation d'eau de 10 % face aux sécheresses – Le « jardin fleuri » de Borrell reste sans eau...
Lit de rivière asséché à Calto, en Italie. Le projet de la Commission européenne de fixer un objectif d'efficacité hydrique témoigne de l'inquiétude suscitée par la diminution des réserves d'eau souterraine de l'Union.
Photo : Bloomberg
Bruxelles va exhorter les pays de l'UE à réduire leur consommation d'eau d'au moins 10 % d'ici 2030, alors que le bloc est confronté à des sécheresses plus longues et plus répandues. Le plan, qui doit être présenté le mois prochain et vu par le Financial Times, marque la première fois que la Commission européenne fixera un objectif d'efficacité de l'eau et signale une inquiétude quant à la diminution des réserves d'eau souterraine de l'UE.
« Nous devons réfléchir à une utilisation plus efficace de l'eau », a déclaré Jessika Roswall, commissaire européenne à l'environnement, au Financial Times . « Quand nous prenons une douche, nous devons y penser. »
Les mesures estivales visant à limiter la consommation d’eau, y compris l’interdiction de remplir les piscines, sont devenues courantes dans le sud de l’Europe.
Haris Sachinis, le directeur général d'Eydap, la plus grande compagnie des eaux de Grèce, a averti à plusieurs reprises que si aucune mesure n'était prise immédiatement, Athènes pourrait manquer d'eau dans les deux prochaines années, surtout si les conditions hydrologiques actuelles persistent.
À Chypre, 2025 « marque notre troisième année consécutive de sécheresse et représente la huitième pire période pour les réserves d’eau » en 50 ans, selon la ministre de l’Agriculture Maria Panayiotou.
Même en Suède, pays natal de Roswall, l'un des pays les plus septentrionaux d'Europe, l'arrosage des jardins au tuyau est désormais interdit dans certaines régions. En France et en Espagne, des conflits ont éclaté ces dernières années entre agriculteurs et écologistes au sujet des droits d'eau et des projets de construction de barrages.
Le plan sur l’eau définira comment l’UE peut devenir plus résiliente face au stress hydrique – lorsque la demande dépasse l’offre – et vise à pousser les États membres à investir davantage dans les canalisations, les pompes et les usines de traitement.
Selon l'organisme sectoriel EarEau, environ 25 % de l'eau de l'UE est perdue à cause de fuites. Mais ce pourcentage est bien plus élevé dans certains pays comme la Bulgarie, où environ 60 % de l'eau est perdue chaque année à cause de fuites dans les canalisations.
La Commission estime que 23 milliards d'euros sont nécessaires chaque année pour financer correctement les infrastructures hydrauliques, ont indiqué les responsables impliqués dans l'élaboration du plan pour l'eau. La Banque européenne d'investissement mettra également en place un programme de 15 milliards d'euros de prêts et de garanties pour financer les infrastructures hydrauliques entre 2025 et 2027, précise le document.
Le plan prévoit que seulement 2,4 % de l'eau est réutilisée chaque année dans l'UE – un chiffre qui devrait augmenter. Le projet pourrait être sujet à modifications avant sa publication.
Chaque année, la Bulgarie perd environ 60 % de son eau à cause de fuites dans ses canalisations. Barrage de Yovkovtsi en novembre dernier.
Photo : AFP
L'objectif de 10 % d'économies ne sera pas obligatoire, la Commission encourageant les États membres à fixer leurs propres objectifs nationaux et à recueillir davantage de données, souvent absentes dans le secteur de l'eau. Certains pays particulièrement touchés par le stress hydrique, comme l'Espagne, ont déjà fixé leurs propres objectifs d'efficacité hydrique.
Mais dans une évaluation climatique publiée mercredi, la Commission a déclaré que seul un « nombre limité » d’États membres avaient envisagé des mesures de résilience de l’eau.
Le plan de l’UE intervient après que la Commission a mis en garde l’année dernière contre la concurrence croissante pour les ressources en eau, y compris le « risque potentiel de conflits au sein et entre les États membres ».
Roswall a déclaré que les États membres devaient travailler ensemble sur les questions liées à l’eau : « Lorsqu’il s’agit de l’eau, elle ne suit pas les frontières nationales. »
Les banques et les institutions financières reconnaissent également de plus en plus que les facteurs environnementaux, tels que les pénuries d'eau, constituent une menace majeure pour les entreprises. La Banque centrale européenne a déclaré la semaine dernière que « la pénurie d'eau de surface à elle seule met en péril près de 15 % de la production économique de la zone euro ».
Bien que les conditions dans le sud de l'Europe soient moins désastreuses que l'année dernière grâce aux fortes pluies lors du remplissage des réservoirs au printemps, les autorités et les entreprises s'inquiètent des pénuries d'eau à court terme.
L'Espagne est classée parmi les pays à fort stress hydrique.
Photo : Waternews Europe
L'Aragon, dans le nord-est de l'Espagne, est une terre de champs de maïs, de pêcheries et de cerisiers, où l'eau était une ressource précieuse avant même l'avènement du changement climatique. Aujourd'hui, face à la menace croissante de sécheresse, les agriculteurs aragonais pourraient se retrouver en concurrence avec un nouveau voisin puissant et extrêmement assoiffé d'eau : les géants du numérique ! – souligne POLITICO .
Les géants américains Microsoft et Amazon investissent des milliards pour s'emparer de terres dans un territoire de plus en plus soumis à un stress hydrique, dans le but de construire des centres de données, qui utilisent généralement plusieurs millions de litres d'eau par an.
Les gouvernements espagnol et régional sont ravis. L'ancien ministre espagnol du Numérique a salué l'implantation d'Amazon l'an dernier, se vantant que l'Espagne était « à la pointe de l'innovation technologique et de l'intelligence artificielle en Europe ». Cette décision va de pair avec la volonté de l'Union européenne de construire davantage de centres de données sur son territoire : la Commission européenne souhaite tripler la capacité des centres de données de l'UE au cours des cinq à sept prochaines années.
Mais les locaux n’achètent pas ce que les grandes entreprises technologiques leur proposent.
Alors que des entreprises comme Amazon promettent plus de 15 milliards d’euros d’investissement, d’emplois, de partenariats avec les écoles locales, de programmes d’éducation communautaire, de mises à jour des infrastructures hydrauliques et d’« initiatives de développement durable », des groupes de base surgissent, méfiants à l’égard des géants de la technologie qui s’immiscent dans leurs ressources en eau.
« Au final, l'agriculteur ne gagne jamais », a déclaré Chechu Sánchez, un agriculteur aragonais intervenant lors d'un événement sur les centres de données à Saragosse, capitale de l'Aragon. « Chaque fois qu'il y a pillage par des capitaux étrangers, l'agriculteur, les habitants des communes… nous ne gagnons jamais, nous n'en bénéficions d'aucun avantage. »
Cette bataille pour l'eau se joue dans toute l'Europe, de l'Irlande à la France, compliquant les ambitions du bloc en matière d'IA et posant un dilemme aux décideurs politiques de l'UE.
La demande énergétique et l'empreinte carbone de l'IA ont fait couler beaucoup d'encre. Mais gérer un centre de données est aussi un travail extrêmement gourmand en eau. En 2024, le secteur européen des centres de données a consommé environ 62 millions de mètres cubes d'eau, soit l'équivalent d'environ 24 000 piscines olympiques.
Avec la croissance du secteur, la consommation devrait atteindre 90 millions de mètres cubes d'ici 2030, selon le lobby du secteur de l'eau Water Europe.
En effet, les centres de données génèrent beaucoup de chaleur et doivent être refroidis en permanence. L'eau est « essentielle à ces centres de données, que ce soit pour l'IA, pour chaque e-mail ou message WhatsApp, ou pour chaque recherche sur Internet », explique Kevin Grecksch, maître de conférences en sciences de l'eau à l'Université d'Oxford.
L’Europe est confrontée à des sécheresses de plus en plus fréquentes, qui détruisent la santé des sols, menacent les rendements des cultures et compliquent le transport de marchandises par voie fluviale.
Les géants de la tech, quant à eux, ont vu leur consommation d'eau exploser. Celle de Microsoft a presque doublé entre 2020 et 2023, atteignant près de 8 millions de mètres cubes, la majeure partie étant destinée au refroidissement des centres de données. Amazon ne divulgue pas son empreinte hydrique totale.
Mais ces préoccupations environnementales ne ralentissent pas la course mondiale aux armements de l'IA. Les gouvernements de l'UE sont déterminés à déployer davantage de centres de données sur le continent pour tenter de rattraper les leaders de l'IA que sont les États-Unis et la Chine.
Un document interne obtenu par POLITICO résume les stratégies proposées par les pays pour promouvoir le développement d'« infrastructures durables, géographiquement équilibrées et optimisées pour l'IA et le traitement des données au sein de l'UE ».
Un projet de stratégie de résilience de l'eau de la Commission européenne, également obtenu par POLITICO, note que les secteurs stratégiques pour les transitions propres et numériques, y compris les centres de données, consomment de grandes quantités d'eau et devraient être poussés à réaliser des économies d'eau maximales à l'avenir.
Certains soutiennent également qu’il est essentiel de donner la priorité à l’allocation des ressources aux innovations technologiques comme l’IA, car ces technologies aideront les entreprises européennes à être moins gourmandes en ressources à l’avenir.
Microsoft estime que l'IA contribuera à la gestion de l'eau et de l'énergie, apportant des améliorations nettes dans ces deux domaines, a déclaré Michelle Patron, responsable de la politique mondiale de développement durable de l'entreprise, à POLITICO. En Espagne, où Microsoft possède quatre centres de données, l'entreprise utilise également l'IA « pour analyser les réseaux locaux et l'infrastructure des canalisations afin d'identifier les fuites et de réduire les pertes d'eau », a-t-elle ajouté.
Le fournisseur de services cloud d'Amazon, Amazon Web Services (AWS), a le même objectif, tandis que Google s'est engagé à « reconstituer 120 % du volume d'eau douce que nous consommons, en moyenne, dans nos bureaux et centres de données d'ici 2030 ».
L'activiste Gómez affirme que tout cela n'est que du « greenwashing ».
« Amazon a lancé une vaste campagne pour promouvoir une consommation d'eau positive, une efficacité énergétique optimale, etc. », a-t-elle déclaré. « Mais en même temps, ils réclament 48 % d'eau en plus en Espagne pour agrandir leurs centres de données. »
Grecksch, de l'Université d'Oxford, affirme que c'est « complètement faux » et « une mauvaise compréhension de la science fondamentale [de dire] que vous pouvez reconstituer plus d'eau que vous n'en avez retirée, c'est tout simplement physiquement impossible ».
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