Le Yémen ferme l'autre porte : Bab el-Mandeb se retourne contre Riyad

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L'accès de l'Arabie saoudite à la mer Rouge offrait une bouée de sauvetage alors que le blocus d'Ormuz se resserrait. La nouvelle escalade de Riyad contre le Yémen menace désormais cette voie de sortie – et l'économie mondiale qui en dépend.

Aidan J. Simardone

22 juillet 2026

Crédit photo : The Cradle

Alors que l'attention mondiale reste focalisée sur le détroit d'Ormuz, un autre point de passage stratégique est perturbé : le détroit de Bab el-Mandeb. Situé entre la mer Rouge et le golfe d'Aden, coincé entre Djibouti et le Yémen, ce détroit assure  12 % du commerce mondial et  un quart du trafic de conteneurs à destination du canal de Suez et de l'océan Indien. 

Si l'Arabie saoudite  détournait le pétrole du golfe Persique vers la mer Rouge, la fermeture de ce canal constituerait une catastrophe économique mondiale. Cette perspective n'était qu'hypothétique jusqu'à cette semaine, lorsque les Forces armées yéménites (FAY), dirigées par Ansarallah,  ont annoncé un blocus naval contre l'Arabie saoudite.

Bab el-Mandeb – qui signifie « Porte des Larmes » en arabe – a acquis sa réputation de voie navigable périlleuse. Sanaa  est entrée en guerre en octobre 2023 par des attaques de missiles et de drones contre Israël, avant d'imposer un blocus à la navigation liée à Israël le mois suivant en représailles au génocide à Gaza.

Le blocus n'a été que partiellement levé en 2025 après que les États-Unis ont cédé, acceptant de cesser leurs attaques contre le Yémen en échange d'un passage sûr. La semaine dernière, l'Arabie saoudite a rompu le  cessez-le-feu de facto qui était resté largement respecté depuis 2022,  en frappant l'aéroport international de Sanaa pour la première fois depuis des années.

Comme cela s'est produit en 2023, le Yémen a les moyens d'imposer un tel blocus. Bien qu'étant l'un des pays les plus pauvres du monde, il lui suffit de saisir ou d'attaquer quelques navires pour dissuader toute navigation. Même en cas de représailles de Riyad, le Yémen, à l'instar de l'Iran, résistera. L'Arabie saoudite et l'économie mondiale, en revanche, pourraient ne pas y parvenir.

Le point de passage obligé derrière Hormuz

Le rôle du détroit de Bab el-Mandeb dans le commerce mondial a connu des fluctuations. Jusqu'en 2023, il s'agissait  d'un des points de passage les plus fréquentés au monde . Cette voie navigable est si importante que le petit pays de Djibouti  abrite entre huit et onze bases militaires étrangères, établies principalement pour protéger les navires opérant dans la zone.

Mais en 2023, les navires ont commencé à éviter le détroit après le blocus de la mer Rouge instauré par Sanaa. Bien que ce blocus visât Israël, les compagnies maritimes du secteur ont dû faire face à des primes d'assurance plus élevées et ont opté pour la route beaucoup plus longue contournant l'Afrique du Sud. 

Le trafic sur cet axe routier crucial ne s'est pas immédiatement rétabli après la levée du blocus. En décembre 2025, il restait  inférieur de 56 % à son niveau d'avant le blocus.

Lorsque l'Iran a pris  le contrôle du détroit d'Ormuz, le détroit de Bab el-Mandeb  a connu une nouvelle phase d'activité . Le pétrole saoudien ne pouvant transiter par le golfe Persique, l'oléoduc Est-Ouest l'a acheminé vers la mer Rouge. Les expéditions de pétrole via Bab el-Mandeb ont ainsi augmenté de  60 % depuis le début de la guerre contre l'Iran, tandis que les exportations saoudiennes depuis la mer Rouge ont atteint un  niveau record .

La Porte des Larmes se ferme

Le 3 juillet, un avion de la compagnie Mahan Air a atterri à Sanaa avec à son bord plus de 200 passagers yéménites, dont des patients et d'autres personnes bloquées à l'étranger – le  premier vol iranien à atteindre la capitale depuis 11 ans. 

L'avion a ensuite décollé pour Téhéran avec une délégation officielle yéménite assistant aux  funérailles du défunt guide suprême iranien, l'ayatollah Ali Khamenei, brisant un blocus aérien qui limitait fortement les liaisons internationales de Sanaa depuis la trêve de 2022.

Le 13 juillet, l'avion tenta de ramener la délégation à Sanaa. Il fut contraint de se dérouter vers Hodeïda après  le bombardement de l'aéroport international de Sanaa par l'Arabie saoudite. Or, l'Arabie saoudite imposait déjà un blocus au Yémen depuis dix ans, contribuant à la mort par  famine de 85 000 enfants. L'armée de l'air yéménite riposta en imposant un blocus maritime à l'Arabie saoudite.

Sanaa est parfaitement en mesure de faire respecter ce blocus. Deux mois après son instauration en 2023, le trafic maritime israélien en mer Rouge avait chuté de  85 % ; début 2024, il était  totalement à l’arrêt . Eilat, le seul port israélien de la mer Rouge, a déposé  le bilan un an plus tard. 

Tout cela a été réalisé après que l'armée de l'air yah a arraisonné seulement  deux navires liés à Israël . La menace elle-même a dissuadé les navires dont les exploitants, confrontés à des primes d'assurance plus élevées, n'étaient pas disposés à risquer leur précieuse cargaison ou les navires eux-mêmes.  

L'impact s'est étendu au-delà du transport maritime israélien. Le trafic par le canal de Suez a chuté de  42 % , tandis que le tonnage de conteneurs a dégringolé de  82 % . Le trafic a été dévié par la pointe sud-africaine – un trajet plus long, mais bien moins risqué.

Les chargements de pétrole saoudien dans les ports de la mer Rouge ont déjà chuté de  36 % depuis la menace d'Ansarallah, et les navires  rebroussent chemin par le détroit de Bab el-Mandeb. Cette perturbation pourrait donc ressembler au précédent blocus, malgré d'importantes différences. 

Israël a conservé son accès à la Méditerranée, tandis que d'autres pays ont pu contourner l'Afrique. L'Arabie saoudite ne dispose d'aucune alternative comparable, car tout son pétrole doit transiter par le golfe Persique ou la mer Rouge. L'Iran contrôlant totalement le détroit d'Ormuz, Riyad n'a d'autre choix que de maintenir la voie de la mer Rouge.

Certains navires peuvent éviter le détroit de Bab el-Mandeb en remontant le canal de Suez. Cependant, comme la moitié des exportations de pétrole saoudien est destinée à l'Asie, cela allongerait considérablement leur trajet. Les très grands pétroliers (VLCC)  ne peuvent pas non plus emprunter le canal. 

Une partie du pétrole pourrait être déchargée dans l'oléoduc Sumed en Égypte, mais sa  capacité de 2,5 millions de barils par jour ne représente qu'un tiers du pétrole saoudien arrivant en mer Rouge et doit être partagée avec d'autres exportateurs. La capacité de l'armée de l'air yaotaine à frapper  jusqu'en Israël signifie également que la sécurité des navires se dirigeant vers Suez ne peut être garantie. Malgré cela, réduire à néant le trafic maritime saoudien en mer Rouge, comme Sanaa l'a fait avec le trafic israélien, pourrait s'avérer difficile.

L'armée de l'air yavienne pourrait également étendre son blocus à d'autres pays, comme elle l'a fait lors de la précédente campagne. L'efficacité concrète de cette mesure est discutable, car la hausse des primes d'assurance pourrait déjà dissuader les navires non saoudiens. Lors du précédent blocus, l'ajout des navires américains et britanniques à la liste des cibles  n'a guère accéléré la baisse du trafic.

Quels que soient les navires visés, les conséquences énergétiques et économiques seraient catastrophiques. Outre la perturbation massive de l'approvisionnement en pétrole dans le golfe Persique, la fermeture du détroit de Bab el-Mandeb entraînerait une nouvelle baisse de 7 % des approvisionnements, soit l'équivalent de la crise de l'OPEP de 1973. Selon John Paisie, président du cabinet de conseil Stratas Advisors, le prix du pétrole pourrait dépasser les  120 dollars le baril . 

Les analystes n'ont pas encore fourni de chiffres précis sur l'impact économique, mais leurs avertissements sont alarmants. « Si les Houthis parvenaient simultanément à perturber le trafic maritime dans le détroit de Bab el-Mandeb, les conséquences seraient désastreuses »,  a déclaré Chatham House. La fermeture de Bab el-Mandeb constituerait une « catastrophe » économique,  selon Clemens Chay, chercheur principal en géopolitique à l'Observer Research Foundation Moyen-Orient. 

Il convient de noter que l'économie mondiale était déjà fragilisée par la fermeture du détroit d'Ormuz. En mai dernier, le cabinet de conseil Wood Mackenzie  affirmait que si le détroit restait fermé jusqu'en septembre, le monde entrerait en récession. La fermeture du détroit de Bab el-Mandeb ne fera qu'aggraver la situation. L'approvisionnement en pétrole sera interrompu. Douze pour cent du commerce mondial seront perturbés. 

Quant aux États du Golfe persique, l'impact sera dévastateur. La situation était déjà critique. Un   sondage Reuters auprès d'économistes, réalisé quelques jours avant la fermeture du point de passage de Bab el-Mandeb, prévoyait une contraction de 5,1 % de l'économie bahreïnie et de 8,1 % pour le Koweït et le Qatar. 

Par ailleurs, « l’Arabie saoudite et Oman sont les seules économies du CCG dont la croissance devrait se poursuivre cette année, grâce à la capacité de l’Arabie saoudite à acheminer son pétrole via son oléoduc Est-Ouest jusqu’à la mer Rouge », indique le rapport. Mais désormais, l’Arabie saoudite, incapable d’exploiter pleinement la mer Rouge, devrait rejoindre les autres États du Golfe. Ces derniers dépendaient également de l’accès de l’Arabie saoudite à la mer Rouge pour acheminer  par voie terrestre les produits de première nécessité vers leurs pays. Maintenir cette chaîne d’approvisionnement sera de plus en plus difficile.

Les options de Riyad se réduisent

Compte tenu de l'ampleur des dégâts économiques auxquels le royaume est confronté et de ses alternatives déjà limitées, l'Arabie saoudite devrait réagir avec fermeté face au Yémen. Son allié yéménite, le Conseil présidentiel de direction (PLC), est plus puissant que jamais après la  défaite du Conseil de transition du Sud (STC), soutenu par les Émirats arabes unis. 

Si l'Arabie saoudite peut infliger de lourdes pertes au Yémen, elle ne peut vaincre l'armée alliée à Ansarallah. Une décennie d'attaques incessantes et de blocus punitifs n'a pas réussi à affaiblir la résistance yéménite ni à la contraindre à la capitulation. La campagne américaine contre le pays  s'est également soldée par un échec , Washington signant un « cessez-le-feu » – en réalité une  capitulation – en mai 2025.

Le Yémen peut riposter de manière très coûteuse. Une simple frappe de drone ou de missile sur l'oléoduc Est-Ouest pourrait réduire à néant la stratégie de détournement de pétrole de l'Arabie saoudite. Des attaques répétées contre des villes portuaires comme Yanbu, qui gère  75 % des exportations de pétrole , ou contre un aéroport international majeur comme l'aéroport international Roi Khaled, pourraient également perturber le commerce.

L’Arabie saoudite pourrait, bien sûr, lever son blocus, incitant Sanaa à faire de même. Mais Riyad y verrait une capitulation et il est peu probable qu’elle l’accepte facilement. Le conflit est donc de plus en plus difficile à éviter. Pourtant, le Yémen n’est pas seul au bord du précipice. L’Arabie saoudite, les États du Golfe persique et l’économie mondiale le sont également.

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