Plus jamais ça : les cobayes nucléaires américains.
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Examen des rapports d'enquête du Congrès de 1986 et 1993. Expériences menées par le Département de l'Énergie et l'armée sur des êtres humains sans consentement éclairé.
Cet article relate l'histoire sordide des expériences nucléaires et radioactives menées par le gouvernement américain sur des sujets naïfs ou mal informés. C'est un exemple parmi tant d'autres pour ceux qui affirment : « Mais le gouvernement ne nous ferait jamais une chose pareille ! »
À la fin des années 80 et au début des années 90, deux rapports du Congrès ont enquêté sur un scandale : des expérimentations avec des matières radioactives sur des Américains à leur insu (parfois des volontaires mal informés) dans le cadre d'expériences militaires, du Département de la Défense ou du ministère de l'Énergie, impliquant une large exposition de la population.
Ces deux enquêtes peuvent être qualifiées de « Nuremberg au rabais » : il a été constaté que le gouvernement américain avait bel et bien conçu et financé des expériences utilisant des matières radioactives sur des sujets humains, parfois sans leur consentement éclairé ni même qu'ils soient informés de l'expérience, y compris sur des enfants et des femmes enceintes. Cependant, fidèle à ses habitudes, le gouvernement a prétendu que des « erreurs avaient été commises » et personne n'a été sanctionné. « Nous ne sommes pas ces méchants nazis… vous comprenez. »
Le premier rapport a été préparé par l'équipe du député du Massachusetts, Markey, en 1986. Ce rapport détaillait l'utilisation intensive de sujets humains dans des expériences sur les radiations menées par le gouvernement fédéral sur une période d'environ 30 ans, du début des années 1940 au début des années 1970.
Lien vers le rapport complet de Markey de 1986
Version brochée du rapport de Markey sur Amazon
Le rapport indiquait que 31 expériences d'irradiation humaine avaient été menées, impliquant près de 700 personnes. Markey a exhorté le Département de l'Énergie à tout mettre en œuvre pour retrouver les sujets des expériences et les indemniser des préjudices subis, ce qui n'a pas été fait. Les responsables du Département de l'Énergie (DOE) savaient qui avait mené les expériences et connaissaient les noms de certains sujets. Le rapport de 1986 n'a bénéficié que d'une couverture médiatique superficielle et l'administration Reagan/Bush s'est opposée à l'ouverture d'une enquête. [6] [7]
Le rapport Markey a révélé qu'entre 1945 et 1947, dix-huit patients hospitalisés ont reçu des injections de plutonium. Les médecins avaient sélectionné des patients dont l'espérance de vie était faible. Malgré leurs pronostics, plusieurs ont vécu des décennies plus tard. [8] Ebb Cade a participé malgré lui à des expériences médicales impliquant l'injection de 4,7 microgrammes de plutonium le 10 avril 1945 à Oak Ridge, dans le Tennessee . [9] [10] Cette expérience était supervisée par Harold Hodge . [11]
Le rapport Markey indiquait :
"Bien que ces expériences aient fourni des informations sur la rétention et l'absorption de matières radioactives par le corps humain, elles n'en demeurent pas moins répugnantes car les sujets humains ont essentiellement été utilisés comme cobayes et dispositifs d'étalonnage." [6]
La publication de ce rapport a révélé que le gouvernement américain s'était livré à des activités que la plupart des citoyens jugeraient contraires à l'éthique et dangereuses. Ces expériences consistaient notamment à administrer des substances radioactives à des femmes enceintes, à injecter des matières radioactives à des patients et à exposer des individus à des gaz radioactifs.
Expérience impliquant l'inhalation de substances radioactives.
Comité consultatif de 1993 sur les expériences de radiation humaine
Ce rapport a incité le président Bill Clinton à créer , en 1993 , le Comité consultatif sur les expériences de radiation humaine, chargé d'enquêter plus en profondeur et de documenter ces pratiques. Rapport complet disponible ici .
Le Comité consultatif sur les expériences de radiation humaine de 1993 a été précédé par une série d' enquêtes primées par le prix Pulitzer, menées par Eileen Welsome et publiées dans le journal The Albuquerque Tribune [ 12] sous le titre « The Plutonium Experiment » , dont la publication a débuté le 15 novembre 1993. Ce rapport différait de celui de Markey, car Welsome y révélait les noms des personnes ayant reçu des injections de plutonium [13] . Welsome a découvert ces expériences au printemps 1987, en examinant des documents à la base aérienne de Kirtland, à Albuquerque. C'est un rapport sur des carcasses d'animaux radioactifs qui a éveillé sa curiosité. Ce rapport identifiait les victimes uniquement par des noms de code [3] . Après avoir reçu le prix Pulitzer en 1994 pour son article, Welsome a publié en 1999 un ouvrage intitulé « The Plutonium Files: America's Secret Medical Experiments in the Cold War » (Les dossiers du plutonium : les expériences médicales secrètes américaines pendant la guerre froide ).
Principales conclusions du rapport du Comité consultatif de 1993
Version complète disponible ici
Expériences sur les radiations humaines
Entre 1944 et 1974, le gouvernement fédéral a financé plusieurs milliers d'expériences sur l'irradiation humaine. Dans la grande majorité des cas, ces expériences visaient à faire progresser la science biomédicale ; certaines répondaient aux intérêts nationaux en matière de défense ou d'exploration spatiale ; et d'autres encore servaient à la fois des objectifs biomédicaux et ceux liés à la défense ou à l'exploration spatiale. Comme indiqué précédemment, dans la grande majorité des cas, seules des données fragmentaires sont disponibles.
La majorité des expériences d'irradiation humaine recensées par le Comité consultatif impliquaient l'administration de traceurs radioactifs à des doses probablement similaires à celles utilisées aujourd'hui dans la recherche. La plupart de ces études portaient sur des sujets adultes et il est peu probable qu'elles aient causé des dommages physiques. Cependant, dans certaines études non thérapeutiques menées auprès d'enfants, l'exposition aux radio-isotopes a été associée à une augmentation du risque potentiel de développer un cancer de la thyroïde au cours de leur vie, augmentation qui serait considérée comme inacceptable aujourd'hui. Le Comité consultatif a également recensé plusieurs études dans lesquelles des patients sont décédés peu après avoir reçu des doses de rayonnement externe ou de radio-isotopes à visée thérapeutique, associées à des effets aigus de l'irradiation.
Bien que la Commission de l'énergie atomique (CEA), le département de la Défense et les Instituts nationaux de la santé (NIH) aient très tôt reconnu que la recherche ne devait se dérouler qu'avec le consentement du sujet humain, il existe peu de preuves de règles ou de pratiques en la matière, sauf dans le cadre de recherches menées sur des sujets sains. Dans les années 1940 et 1950, il était courant que des médecins utilisent des patients comme sujets de recherche à leur insu et sans leur consentement. Parallèlement, le gouvernement et ses chercheurs se sont attachés, avec un succès considérable, à minimiser les risques liés à la conduite des expériences, notamment en ce qui concerne les recherches impliquant des radio-isotopes. Cependant, la question de l'équité dans la sélection des sujets a été largement négligée durant cette période.
Les responsables gouvernementaux et les chercheurs sont fautifs pour ne pas avoir mis en place de politiques et de pratiques visant à protéger les droits et les intérêts des participants à des recherches dont ces participants ne pouvaient tirer aucun bénéfice médical direct. En revanche, lorsqu'il existait des raisons de croire que la recherche pouvait apporter un bénéfice médical direct aux participants, les responsables gouvernementaux et les professionnels biomédicaux sont moins fautifs pour ne pas avoir mis en place de telles protections et pratiques.
Libérations intentionnelles
Entre 1944 et 1974, le gouvernement a procédé à plusieurs centaines de rejets radioactifs intentionnels dans l'environnement à des fins de recherche. Ces rejets n'avaient généralement pas pour but d'étudier les effets des radiations sur l'être humain, mais plutôt de tester le fonctionnement des armes, la sécurité des équipements ou la dispersion des radiations dans l'environnement.
Dans le cas des rejets intentionnels ayant fait l'objet d'une reconstitution des doses, il est peu probable que des membres du public aient subi des dommages directs du seul fait de ces essais. Toutefois, ces rejets ont été effectués en secret et, malgré les demandes répétées du public depuis plus de dix ans, certaines informations les concernant n'ont été rendues publiques que durant la durée d'existence du Comité consultatif.
Mineurs d'uranium
Suite à l'exposition au radon et à ses produits de désintégration dans les mines d'uranium souterraines, plusieurs centaines de mineurs sont décédés d'un cancer du poumon et les survivants demeurent exposés à un risque accru. Ces hommes, qui faisaient l'objet d'une étude gouvernementale pendant qu'ils extrayaient de l'uranium destiné à la fabrication d'armes, ont été exposés à des niveaux de radon bien supérieurs aux seuils dangereux. Le gouvernement n'a pas pris les mesures nécessaires pour réduire ce risque en ventilant les mines et n'a pas suffisamment averti les mineurs des dangers auxquels ils étaient exposés.
Le secret et la confiance du public
Le plus grand préjudice causé par les expériences passées et les rejets intentionnels réside peut-être dans la méfiance qu'ils ont engendrée. Des centaines de rejets intentionnels ont eu lieu en secret et sont restés secrets pendant des décennies. D'importantes discussions sur les politiques encadrant l'expérimentation humaine se sont également déroulées dans le plus grand secret. Les informations relatives aux expériences sur l'être humain ont été tenues secrètes par crainte de nuire à l'image du gouvernement, d'engager d'éventuelles poursuites judiciaires et de voir les programmes gouvernementaux compromis par une mauvaise interprétation de la part du public.
Dans certains cas, des personnes ayant servi de sujets d'expérimentation et leurs familles se sont vu refuser la possibilité d'obtenir réparation pour d'éventuels préjudices, en raison de mesures prises par le gouvernement pour leur dissimuler la vérité. Lorsque des programmes étaient légitimement tenus secrets pour des raisons de sécurité nationale, le gouvernement omettait souvent de créer ou de tenir à jour des dossiers adéquats, empêchant ainsi le public, et notamment les personnes les plus vulnérables, d'accéder aux faits de manière complète et en temps opportun.
Recherche contemporaine sur les sujets humains
La recherche sur l'humain impliquant des radio-isotopes est actuellement soumise à des garanties et à des niveaux d'examen plus rigoureux que la plupart des autres domaines de recherche impliquant des sujets humains. Il n'existe aucune différence notable entre le traitement des sujets humains participant à des recherches sur les rayonnements et celui des sujets humains participant à d'autres recherches biomédicales.
D’après l’examen du Comité consultatif, il apparaît que la plupart des recherches impliquant des sujets humains ne présentent qu’un risque minimal pour ces derniers. Lors de notre analyse des documents de recherche portant sur des questions relatives aux sujets humains, nous n’avons relevé aucun problème, ou seulement des problèmes mineurs, dans la plupart des études à risque minimal que nous avons examinées.
Notre analyse documentaire a permis d'identifier des exemples d'études complexes et à haut risque où les questions relatives aux sujets humains étaient traitées avec soin et de manière adéquate, et où les formulaires de consentement étaient excellents. Lors de nos entretiens, nous avons constaté peu d'éléments indiquant que les patients participants se sentaient contraints ou sous pression par les chercheurs pour participer à la recherche. Nous avons interrogé des patients ayant refusé de participer à une étude, ce qui confirme l'impression que, souvent, les sujets de recherche potentiels disposent d'un véritable choix.
Cependant, nous avons également constaté des lacunes importantes dans certains aspects du système actuel de protection des droits et intérêts des personnes participant à la recherche. Par exemple, les formulaires de consentement ne fournissent pas toujours les informations nécessaires et peuvent induire en erreur quant à l'impact de la participation à la recherche sur la vie des personnes. Certains patients atteints de maladies graves semblent avoir des attentes irréalistes quant aux bénéfices qu'ils retireront de leur participation à la recherche.
Réglementation actuelle sur le secret dans la recherche sur l'humain et les rejets dans l'environnement
La recherche sur l'être humain peut encore être menée en secret aujourd'hui, et dans certaines conditions, le consentement éclairé peut être levé dans le cadre d'une recherche secrète.
Des événements qui soulèvent les mêmes préoccupations que les rejets intentionnels mentionnés dans la charte du Comité pourraient se produire en secret aujourd'hui, en vertu des lois environnementales actuelles.
En conclusion, le rapport Markey a mis au jour une vérité vraiment choquante, et la vaste commission de 1993 a effectivement dilué l'information en adoptant l'approche habituelle : admettre que des « erreurs ont été commises » dans un passé lointain et affirmer que tout a été corrigé et que rien de tel ne se reproduira plus.
J'ai acheté un livre décrivant les travaux de la commission de 1993 et l'évolution (ou plutôt la régression) de la politique américaine en matière de consentement éclairé des sujets de recherche, notamment dans le domaine militaire à double usage. Le code de Nuremberg, adopté par l'armée américaine pour la recherche juste après les procès de Nuremberg comme guide éthique, a rapidement été dénaturé et vidé de sa substance par le complexe militaro-industriel, avide d'expérimentations humaines.
Au moment de la création de la commission en 1993, les expériences sur les êtres humains s'étaient déjà déplacées vers un autre domaine lucratif :
Après une autre réunion d'information au Pentagone, j'ai discuté avec un médecin militaire de haut rang, une conversation qui m'a incité à écrire ce livre. À un moment donné, il s'est adossé à sa chaise, les mains dans les poches, et m'a dit : « Si vous voulez mon avis, vous n'allez pas vous arrêter là. » « Que voulez-vous dire ? » ai-je demandé. « Je pense que vous allez vous intéresser aux armes biologiques et chimiques. C'est là que ça se passe vraiment. »
Œuvre du jour : Le printemps est de retour ! Aquarelle, 23 x 30 cm. Œuvres disponibles ici .
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