Trois enseignants ont tenté d’offrir un refuge aux étudiants palestiniens – et cela leur a coûté leur emploi
De : https://theintercept.com/2024/12/03/philadelphia-school-district-palestine/
L'école de Philadelphie a ordonné aux enseignants de « rester neutres » sur la guerre d'Israël contre Gaza, mais ils ont aidé les élèves à réaliser des affiches pro-Palestine.
Mohammed, un collégien de Philadelphie, porte son bracelet « Free Gaza » aussi régulièrement qu’il se brosse les dents. Il porte souvent un keffieh sur les épaules, même si, dit-il, on lui a demandé à l’école de l’enlever.
« Il est tellement sûr de qui il est et de ce qu'il veut représenter, qu'il s'en fiche », a déclaré Mariam, sa mère.
Comme beaucoup de jeunes étudiants palestiniens à travers le pays, Mohammed, qui, comme sa mère, a demandé à utiliser un pseudonyme par crainte de représailles, a pris un tournant politique au cours de l'année écoulée. Sa grand-mère vit en Cisjordanie et deux de ses cousins ont été tués par l'armée israélienne, ce qui fait partie des victimes civiles de la guerre d'Israël contre Gaza.
En novembre 2023, Caroline Yang, professeur d'anglais de Mohammed à la Baldi Middle School de Philadelphie, et deux autres enseignants de septième année, Emily Antrilli et Jordan Kardasz, ont senti que Mohammed et d'autres élèves musulmans et palestiniens avaient besoin d'un endroit sûr pour s'exprimer. Yang a ouvert sa classe après l'école. La guerre avait environ un mois et les émotions étaient à leur comble de tous côtés.
« Ils ne veulent pas qu’on parle fort. Ils ne veulent pas qu’on soit quelque chose. »
Les étudiants ont décidé de réaliser des affiches. L’une d’elles énumérait les noms des enfants palestiniens tués par les soldats israéliens. Une autre montrait une colombe entre les drapeaux israélien et palestinien. Certaines des affiches étaient ornées de slogans tels que « Mettre fin à l’apartheid », « Ce n’est pas une guerre, c’est un génocide » et « Du fleuve à la mer, la Palestine sera libre ». Certaines des affiches contenaient des empreintes de mains rouges ; d’autres montraient les couleurs rouge, blanche, verte et noire du drapeau palestinien.
Les enseignants ont installé ces pancartes, ainsi qu'un drapeau palestinien, dans les espaces communs de l'école le 17 novembre 2023. Le nouvel affichage accompagnerait les drapeaux de plus de 30 autres nations, dont celui d'Israël. Une heure avant le début des cours, l'école les a retirés, selon les enseignants et un rapport du directeur obtenu par The Intercept.
Les affiches allaient bientôt devenir le point de départ d’accusations et de récriminations, notamment de partialité anti-palestinienne, anti-arabe et anti-musulmane, ainsi que d’antisémitisme. Lorsque la poussière est retombée à la fin de l’année scolaire l’été dernier, les répercussions avaient touché les élèves et les enseignants. Certains parents ont décidé de retirer les élèves de l’école. Les trois enseignants ont tous quitté leur emploi et ont décidé de déposer une plainte fédérale pour violation des droits civiques.
« Ils nous font taire, nous effacent », a déclaré Mariam, la mère de Mohammed, qui envisageait de retirer ses deux enfants de Baldi mais qui a finalement décidé de les garder. « Ils ne veulent pas que nous soyons bruyants. Ils ne veulent pas que nous soyons quelque chose. »
Conflits dans les écoles
Partout dans le pays , les étudiants et les enseignants qui ont défendu les Palestiniens ont été confrontés à la censure et à des répercussions professionnelles . Le Council on American Islamic Relations, la plus grande organisation de défense des droits civiques des musulmans du pays, poursuit un district scolaire du Maryland pour avoir mis trois enseignants en congé administratif parce qu'ils soutenaient les droits des Palestiniens . En octobre dernier, deux élèves d'un lycée public du Minnesota ont été suspendus pour avoir scandé « De la rivière à la mer ».
Dans les écoles de Philadelphie, la guerre d'Israël contre Gaza avait déjà déclenché une fureur. Des manifestations ont éclaté après qu'un podcast d'étudiants a été censuré par le district, et des groupes ad hoc se sont formés pour faire valoir les droits des Palestiniens auprès du système scolaire. Le district a depuis suspendu l'enseignante qui avait assigné le projet censuré et qui était accusée de partialité à l'encontre des partisans d'Israël. Les parents du district ont depuis demandé sa réintégration et ont remis en question les motivations du district .
En ce qui concerne Yang, Antrilli et Kardasz, les enseignants de Baldi, la responsable des communications du district scolaire Christina Clark a déclaré que les écoles de Philadelphie cherchaient à créer des environnements d’apprentissage inclusifs en sachant parfaitement que leurs actions façonneraient la vie des élèves, mais elle n’a pas souhaité faire de commentaires sur les questions relatives au personnel. La directrice de Baldi, Bianca Gillis, n’a pas répondu aux multiples demandes de commentaires de The Intercept. Dans un rapport résumant plusieurs audiences disciplinaires, Gillis a écrit que les affiches et le drapeau avaient causé de la douleur au personnel et « avaient eu un impact négatif et profond sur le personnel israélien et non israélien ».
« Je ne serais pas en mesure de me sentir bien dans ma peau si, en tant qu’enseignant, je ne faisais rien pendant qu’un génocide se déroule. »
« Nous encourageons chacun d’entre nous, le personnel, les membres de la communauté et les parties prenantes de toutes sortes, à être les modèles qu’ils méritent », a écrit Clark dans une déclaration à The Intercept. Elle a déclaré que le district a organisé deux forums d’étudiants pour permettre le dialogue entre les communautés impliquées. Le district s’est également associé à la Graduate School of Education de l’Université de Pennsylvanie pour organiser des ateliers avec les dirigeants du district et des écoles « afin d’accroître la compréhension de l’antisémitisme et de l’islamophobie ».
Pour les enseignants, cependant, la diffusion des affiches était bien plus qu’un simple signe d’inclusion.
Le contrecoup
Un mois après l'installation et le retrait des affiches et du drapeau, le directeur a recommandé au district de suspendre les enseignants sans salaire pendant cinq jours et de les transférer dans d'autres écoles. L'enquête qui a suivi, conclue en avril, a confirmé les mesures disciplinaires, même si à la fin du processus, la recommandation de transfert de Kardasz avait été annulée.
En mai, à un mois de la fin de l’année scolaire, les autorités du district ont ordonné aux enseignants de cesser d’enseigner et de travailler à domicile. Avant que les suspensions ne soient prononcées, les trois enseignants ont démissionné. Aucun d’entre eux ne pensait pouvoir être un bon enseignant dans ces circonstances.
Les sanctions étaient liées à des allégations selon lesquelles les enseignants auraient désobéi à un ordre de rester neutres sur la guerre à Gaza, violé une directive administrative exigeant d’envoyer par courrier électronique des suggestions sur les moyens de soutenir la communauté scolaire au directeur, enfreint trois politiques du district et créé un « environnement de travail hostile » pour les autres membres du personnel, selon des rapports disciplinaires obtenus par The Intercept. D’autres enseignants, selon le rapport, craignaient un « antisémitisme persistant » au travail.
« Vos actions indiquent qu'un groupe restreint d'enseignants discute, planifie et engage exclusivement, intentionnellement et délibérément les élèves dans une activité qui n'a pas été discutée ou approuvée avec l'administration de l'école Baldi et qui a sapé les efforts visant à résoudre un problème grave et difficile pour les élèves et le personnel », a écrit Gillis dans un rapport disciplinaire.
Lorsqu'on leur a ordonné de travailler à domicile, on a demandé aux enseignants de ne pas discuter de la question avec d'autres collègues ou étudiants.
« Je pensais que cela allait susciter un débat », a déclaré Yang. « Je n’aurais jamais pensé que cela provoquerait une telle réaction. »
En réponse, les enseignants, qui étaient tous en première année à Baldi, ont déposé une plainte auprès du Bureau des droits civils du ministère américain de l'Éducation, alléguant que l'école discriminait les étudiants palestiniens, arabes et musulmans, violait la liberté d'expression des étudiants protégée par le Premier Amendement et avait sanctionné les enseignants pour leur soutien aux étudiants palestiniens et aux droits humains des Palestiniens.
« Je veux que les enseignants qui traversent une situation similaire, qui se sentent réduits au silence dans leurs écoles, sachent qu’ils ne sont pas les seuls concernés », a déclaré Yang. « Le district doit protéger le droit des enseignants à enseigner et à parler de la Palestine, et non laisser cette tâche à la discrétion de chaque directeur d’école. »
La plainte fédérale allègue également que l’école a annulé les aménagements accordés aux élèves musulmans pour qu’ils puissent faire une prière l’après-midi pendant le mois sacré islamique du Ramadan. Mohammed et d’autres élèves musulmans ont déclaré qu’ils n’avaient pas été autorisés à effectuer la prière à une heure précise. Clark, le porte-parole du district, a déclaré à The Intercept que les élèves peuvent prier pendant les heures de cours, mais que la prière ne devrait pas avoir lieu pendant les heures d’enseignement afin de minimiser « l’interruption académique ».
Les plaignants et les étudiants interrogés par The Intercept, dont Mohammed, ont également affirmé que les enseignants leur avaient demandé de retirer leur keffieh, le foulard palestinien à carreaux. (Clark a déclaré que les étudiants de Baldi « peuvent porter des keffiehs les jours où ils ne portent pas d'uniforme et pendant la journée scolaire normale »).
Le ministère de l'Éducation évalue la plainte et n'a pas encore décidé s'il ouvrirait une enquête sur le district, selon un avocat qui a aidé les enseignants à déposer la plainte.
Censure de la parole des étudiants
Dans les écoles de Philadelphie, l'arabe est la cinquième langue la plus parlée, selon le district, avec un grand nombre d'étudiants arabes résidant dans le nord-est de Philadelphie, où vit Mohammed.
À Baldi, l'école a mis en place des « cercles de guérison » dirigés par le bureau de la diversité, de l'équité et de l'inclusion du district, les élèves ayant répondu massivement à une enquête scolaire selon laquelle ils se sentent en sécurité et soutenus, selon le rapport de Gillis, le directeur de Baldi.
En octobre, la directrice adjointe de l’école a cependant ordonné aux enseignants de rester « neutres » sur Gaza, selon les enseignants. Et en novembre 2023, lors d’une réunion de tout le personnel, Gillis a donné une directive verbale selon laquelle les enseignants devaient lui envoyer un courriel s’ils avaient des suggestions sur les moyens de soutenir les élèves. Les enseignants ont accroché les affiches et le drapeau malgré cet ordre – suivi de la réponse d’autres membres du corps enseignant décrite dans des rapports internes.
« Les membres du personnel ont exprimé leur inquiétude quant à leur sécurité dans notre établissement et ont exprimé le sentiment que la communauté juive se sentait discriminée, marginalisée et détestée », indique l’un des rapports disciplinaires obtenus par The Intercept. « Des larmes ont coulé dans le bureau du directeur Gillis à cause de la crainte d’une persistance de l’antisémitisme. »
L'avocat qui a aidé les enseignants à déposer leur plainte fédérale a déclaré que les actions de l'école semblaient être une tentative de punir les enseignants pour avoir facilité la parole des élèves.
« Je pense qu'ils essaient de trouver un moyen de censurer la parole des étudiants sans enfreindre la loi », a déclaré Noelia Rivera-Calderón, avocate spécialisée dans les droits civiques dans l'éducation et membre du Palestine Legal Attorney Network .
Les enseignants ont déclaré qu'un double standard était à l'œuvre dans le conflit israélo-palestinien dans les écoles de Philadelphie. Ils ont pointé du doigt le drapeau israélien dans les espaces communs et un autre dans le bureau principal de Baldi, à côté des drapeaux italien et américain. Et la neutralité n'est qu'une façade, ont-ils déclaré : à la suite de l'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2022, les enseignants affirment que l'école avait des œuvres d'art pro-ukrainiennes sur un panneau d'affichage dans le couloir.
En mai, Gillis a déclaré que toute signalisation, écriture ou vêtement soutenant « 'un seul pays' créait un environnement dangereux, soulignant spécifiquement que tout signe de Palestine était dangereux pour les étudiants juifs », selon la plainte fédérale.
Aucune des autres affiches n’a suscité le genre de controverse ou de mesures disciplinaires qui ont éclaté à propos du drapeau et des affiches palestiniens. La plainte de l’OCR allègue que les réunions disciplinaires « ont clairement montré que les préoccupations de l’administration Baldi concernant les affiches n’étaient pas d’ordre procédural mais dues à leur contenu pro-palestinien ».
« La punition n’est pas due au fait que nous avons accroché des affiches, ni au fait que nous n’avons pas eu la permission de nos parents après l’école, ils vont dire que c’est le cas », a déclaré Kardasz, l’un des enseignants. « Mais la punition est due au fait que ces affiches sont pro-palestiniennes, anti-génocide, anti-violence envers le peuple palestinien. »
« Les enfants qui ont réalisé ces affiches croyaient en une Palestine libre avant même de savoir qui nous étions tous les trois », a déclaré Kardasz. « Ils ont trouvé des professeurs à qui ils se sentaient à l’aise pour le dire. »
Lorsque Mariam, la mère de Mohammed, a appris l’existence de ces affiches, elle s’est dite ravie. « Cela signifiait que quelqu’un les reconnaissait pour ce qu’ils étaient », a-t-elle déclaré.
« Est-ce que je reverrai un jour Mme Yang ? »
Un étudiant de Baldi impliqué dans la création des affiches a déclaré à The Intercept qu'un responsable de l'école lui avait demandé de retirer son keffieh, a-t-il déclaré, car il violait l'uniforme scolaire.
En revanche, l'étudiant a déclaré qu'être dans la classe de Yang en novembre et faire des affiches lui avait inculqué un sentiment de fierté, « parce que je savais qu'il y avait des gens qui étaient à nos côtés ».
« J'ai pensé que c'était la meilleure chose que nous pouvions faire pour montrer notre solidarité », a déclaré l'élève, dont la mère a demandé à garder l'anonymat. « Comme tu es encore au collège, tu ne peux pas faire grand-chose. »
La mère de l'étudiante a retiré ses enfants de Baldi et les a placés dans une école privée.
« La présence de Mme Yang m’a apporté un sentiment de paix, comme si quelqu’un se souciait de la vie des Palestiniens », a déclaré la mère. « Et le fait qu’ils l’aient expulsée pour avoir fait ça m’a donné l’impression que ce n’était pas un endroit où je voulais que mes enfants soient. »
Antrilli, qui vit à Philadelphie depuis sept ans, enseigne aujourd'hui dans une école privée de l'autre côté de la rivière, à Camden, dans le New Jersey. Cette décision n'a pas été facile à prendre.
« J'étais prête à faire carrière dans ce district », a déclaré Antrilli, qui en était à sa première année à Baldi. « Le district va continuer à fonctionner comme il le fait, et il va perdre des enseignants comme nous qui veulent vraiment aider ces enfants, et ces enfants doivent continuer à aller dans ces écoles et à se sentir ainsi tous les jours. »
Kardasz, de son côté, enseigne dans un collège communautaire de la banlieue de Philadelphie. Quant à Yang, elle n'est pas sûre de vouloir reprendre l'enseignement.
Assis dans son salon en juin dernier, Mohammed a posé une question à sa mère : « Est-ce que je reverrai un jour Mme Yang ? »
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